北京時間1月12日消息，美國宇航局的的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡正幫助科學(xué)家們揭開一個宇宙中最神秘天體的面紗。這是一團(tuán)巨大的發(fā)出綠光的氣體，長達(dá)30萬光年，位于一個旋渦星系附近，飄蕩于太空之中。

這個古怪的東西被稱為“哈尼天體”(Hanny's Voorwerp)。哈勃空間望遠(yuǎn)鏡強大的分辨率使我們首次看清其中的纖維狀氣體結(jié)構(gòu)，以及年輕的恒星群。研究人員表示這是迄今對這一天體進(jìn)行的最為精確的觀測，目前已經(jīng)在其內(nèi)部確認(rèn)一個恒星新生區(qū)。

“這些恒星群顯示集群傾向，都位于一片直徑約為數(shù)千光年的區(qū)域，”此項研究的負(fù)責(zé)人威廉·基爾(William Keel)說。他來自亞拉巴馬大學(xué)。“這個區(qū)域可能在過去數(shù)百萬年間一直在持續(xù)不斷的產(chǎn)生新生恒星。但是由于它們的亮度太小，因而一直被淹沒在周圍氣體發(fā)出的光芒之中。”

基爾將他小組的這一研究結(jié)果于10日遞交此間正在西雅圖舉行的美國天文學(xué)會(AAS)冬季會議。

民間科學(xué)的勝利

哈勃此次觀測的這個怪異的天體名為“哈尼天體”，這得名于它的發(fā)現(xiàn)者：哈尼·馮·阿科爾(Hanny van Arkel)，一位荷蘭女教師。她于2007年在參加星系動物園(Galaxy Zoo)項目時第一個發(fā)現(xiàn)了這個天體。

星系動物園是一個面向公眾展開，邀請公眾參與的星系分類計劃。它的目標(biāo)是為斯隆數(shù)字巡天獲取的一百多萬個星系分類。目前這一項目已經(jīng)被擴展，其中加入了“哈勃動物園”(Hubble Zoo)項目。這一項目允許公眾查看哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的數(shù)萬幅星系圖像。

在此次的研究中，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)在這個哈尼天體朝向旋渦星系IC 2497的部分存在恒星新生區(qū)。IC 2497是一個遙遠(yuǎn)的星系，距離地球6.5億光年。

之前的射電觀測已經(jīng)發(fā)現(xiàn)這一星系核心部位存在氣體噴流。而此次最新的研究則發(fā)現(xiàn)其噴出的氣體正和哈尼天體的部分區(qū)域發(fā)生相互作用，導(dǎo)致該區(qū)域發(fā)生擾動并形成新生恒星。這里最年輕的恒星形成時間僅有數(shù)百萬年。

一個活動星系核

最新的X射線觀測解釋了為什么這一天體會從一開始就那么吸引天文學(xué)家的關(guān)注。觀測顯示星系IC 2497的活動星系核產(chǎn)生了一個類星體，這是一種由黑洞提供能量的超強光源。

這個類星體發(fā)出的強烈光芒照亮了哈尼天體的部分區(qū)域。據(jù)我們看到的明亮的綠色就是由其中受到激發(fā)的氧原子產(chǎn)生的。

“我們幾乎正好錯過了目擊這個類星體的時機，因為它在大約20萬年前已經(jīng)熄滅了。我們現(xiàn)在所看到的只是它留下的余暉。”基爾表示。“類星體常常會時而出現(xiàn)，時而消失，但是我們并未在這里看到這種現(xiàn)象。”

但是這個類星體的爆發(fā)性物質(zhì)拋射可能也形成了對哈尼天體的部分光線遮擋，形成了一個直徑達(dá)2萬光年的巨大陰影帶。此次哈勃空間望遠(yuǎn)鏡的觀測揭示了其邊界清晰的缺口，顯示靠近類星體方向部位的光線可能被阻擋。

IC 2497星系的“艱難人生”

其他人進(jìn)行的研究還顯示哈尼天體并非一個海中孤島，而是一條長達(dá)30萬光年，圍繞整個IC 2497星系的蜿蜒條帶。

哈尼天體僅是這一巨大條帶唯一可見的部分，它從據(jù)該活動星系核約4.4萬光年處一直延伸至約13.6萬光年處。

研究人員表示，類星體，促成恒星新生區(qū)的巨大氣體噴流，以及包括哈尼天體的巨大環(huán)狀條帶都暗示了星系IC 2497的“艱難人生”。

“證據(jù)顯示IC 2497在大約10億年前曾和另一個星系發(fā)生碰撞和融合，”基爾說。“哈勃空間望遠(yuǎn)鏡的圖像揭示出其旋臂中復(fù)雜的纏繞扭曲結(jié)構(gòu)，這表明這一星系到目前為止仍然沒有完全恢復(fù)過來。”

一顆新近熄滅的類星體

根據(jù)基爾的理論，一次規(guī)模巨大的星系碰撞導(dǎo)致了IC 2497的氣體噴流，并將物質(zhì)擠入星系核心區(qū)域，它們被黑洞吞食。“飽餐”后的黑洞能量巨大，它為類星體的形成提供了能量保證。這個類星體發(fā)出強烈的光束掃過太空，其中一束光恰好照亮了一團(tuán)氣體云，這就是我們看到的“哈尼天體”。

研究人員設(shè)想，在大約100萬年前，巨大的沖擊波造成星系核心區(qū)域的氣體發(fā)光并被向外拋射。這種物質(zhì)拋射可能觸發(fā)了哈尼天體中新生恒星的誕生。之后，在不到20萬年前，這個類星體的亮度下降了100倍甚至更多，只留下一個看上去似乎很平常的星系核。

哈勃此次拍攝的新照片中，這個星系充滿塵埃的核心區(qū)域有一個膨脹中的氣泡，它從核區(qū)的一側(cè)突出。這可能是瀕死的類星體最后的一口氣。不過，研究人員稱這股膨脹中的塵埃環(huán)帶仍然太小，遠(yuǎn)未達(dá)到地面望遠(yuǎn)鏡可以察覺的程度。

基爾說：“這個類星體可能活躍了數(shù)百萬年，這或許說明的是類星體在數(shù)百萬年的大時間尺度上存在出現(xiàn)-熄滅的輪回性變化，而并非現(xiàn)有理論所認(rèn)為的1億年周期。”。他還表示，只要有足夠多的物質(zhì)被推入中央的黑洞，這個類星體還能再次復(fù)蘇。