明清兩代，老北京玉器名聞遐邇，成為全國的加工、貿易中心，影響達于海外。北京玉器業(yè)的崛起，與蒙古軍團橫掃歐亞息息相關。

1219年，蒙古大軍攻克中亞重鎮(zhèn)訛答刺，“內堡和城池被夷為平川”，但“那些刀下余生的庶民和工匠，蒙古人把他們擄掠而去，或者在軍中服役，或者從事他們的手藝”。蒙古軍隊攻克不花刺后，許多人“以佃巧手藝入附，徙置和林”，而攻克玉龍杰赤城后，他們“令技師工匠別聚一所，其從之者，遣送蒙古，皆得免死”，蒙古軍“將居民一下子全部驅到野外，從他們中間將十萬左右的工匠分出來，（送）到東方去”。南宋滅亡后，又“籍江南民為工匠凡三十萬戶”，從中挑出十萬一千戶手藝人入編。

對手工藝匠人高度重視，不惜一切搜羅能工巧匠，讓中國北方手工業(yè)取得長足進步，形成了諸多重鎮(zhèn)，其中哈剌和林（初期的首都）最有代表性，“從契丹往這里送來的工匠，從伊斯蘭各地也同樣送來匠人……他們在一個短時期內使它成為一座城市”。這里不僅集中了中亞、南宋的工匠，甚至還有巴黎的金匠，他們的精湛技藝令當時在和林的歐洲使者為之傾倒，而江南技藝之人更是被直接稱為“巧兒”。

隨著政治中心轉向大都，北京的玉器業(yè)自然成了全國的領頭羊，惠及后世。

老北京珠寶玉器行又稱紅貨行，以別于經營黃金白銀珠寶的黃白貨行。在清代，北京的玉器市場主要在兩處，一是前門外廊坊二條玉器街，一是花市東大街一帶。前者主要服務于達官貴人，品質較高，后者主要服務于各地商人，款式更多樣，規(guī)模也更大，而且有加工能力。

一般認為，花市東大街一帶是老北京玉器行的精華所在，即所謂“青山居”。青山居是黃酒館，與對面清茶館是玉商首選的洽談生意場所，后因往來人員過多，變成實際意義上的玉石市場。而附近的花市上二、三、四條胡同內則有許多“內局”，沒有門臉，現(xiàn)場加工，全靠手藝吃飯。由于技藝超群，高麗、暹羅等地商人亦來采購。

在老北京玉器行中，回民占70%以上，其中許多是中亞匠人的后裔，此外他們善于經商，且潔身自好。傳統(tǒng)玉器行收入較高，行動自由，自我管理不嚴，則很容易沉浸在風月場中，敗光資產。此外經營玉器行需要較多資金，彼此聯(lián)系緊密，可以集腋成裘，迅速發(fā)展。

雖然老北京玉器行繁榮了百余年，但它始終建立在手工作坊的基礎上，靠壓榨人力與手藝獲取增長，從而制約了整體的發(fā)展規(guī)模，而從業(yè)人員亦頗辛苦，所謂“上輩子打爹罵娘，這輩子罰作玉器行”，別的行業(yè)學徒3年，玉器行要學6年，由于長時間操作，很多人落下殘疾，只能被掃地出門、凍餓而死。