一種可以像飛機(jī)一樣起落、同時(shí)又可在太空中飛行的飛行器——“云霄塔”太空飛機(jī)，目前正由一家英國公司研制。它可以將貨物或者太空艙以5倍于音速的速度送入地球軌道。與當(dāng)前采用的其他方式相比，太空飛機(jī)向太空運(yùn)送貨物和人員的成本更低。這種飛機(jī)有望在10年內(nèi)問世。

在英國航天局的幫助下，該公司正在研制的這個(gè)太空飛機(jī)原型，將采用一臺(tái)常規(guī)噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)行測試。他們的終極目標(biāo)是打造名為“云霄塔”的無人駕駛吸氣太空飛機(jī)，可以像普通飛機(jī)一樣在跑道上起落，同時(shí)又可沖破地球大氣層進(jìn)入太空。

火箭發(fā)動(dòng)機(jī)造價(jià)昂貴，每次飛行之后不得不被棄置一旁或者進(jìn)行整修。“云霄塔”并不計(jì)劃采用火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，而是由兩臺(tái)混合動(dòng)力發(fā)動(dòng)機(jī)驅(qū)動(dòng)，有空氣的時(shí)候，利用空氣中的氧氣，沒有空氣的時(shí)候，便利用液態(tài)氧。其采用的推進(jìn)劑為液態(tài)氫。

據(jù)該公司透露，“云霄塔”每次發(fā)射的成本大約在1000萬美元左右，相比之下，當(dāng)前采用火箭發(fā)射方式的成本則高達(dá)1.5億美元左右。在設(shè)計(jì)上，“云霄塔”可搭載貨物和衛(wèi)星進(jìn)入軌道，同時(shí)也可運(yùn)送搭載人員的太空艙。

目前，公司正將目光聚焦一項(xiàng)關(guān)鍵技術(shù)，即熱交換器。因?yàn)榭諝獗仨毧焖倮鋮s，才能被太空飛機(jī)的發(fā)動(dòng)機(jī)使用。“熱交換器能夠?qū)⒖諝鈮嚎s，讓空氣擁有與此前采取的方式相比更大的壓力。”英國航天局太空科學(xué)與探索部門負(fù)責(zé)人戴夫·帕克指出，他們已經(jīng)研制出亞尺度組件，現(xiàn)在正開始大尺度下的驗(yàn)證工作。關(guān)鍵的問題是必須將重量降至可以應(yīng)用到發(fā)動(dòng)機(jī)上的程度。 禾苗