美國航天局7月17日宣布，去年12月發(fā)射的廣域紅外線探測(cè)器已經(jīng)完成了對(duì)太空的第一次掃描，發(fā)現(xiàn)了數(shù)以萬計(jì)以前“看不到”的天體，包括恒星、小行星、塵埃云和彗星等，甚至還包括一個(gè)新的星系。

雖然科學(xué)家早就預(yù)計(jì)這個(gè)紅外線望遠(yuǎn)鏡將給大家?guī)眢@喜，但如此豐富的發(fā)現(xiàn)仍讓他們?nèi)杠S不已。美國航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的項(xiàng)目經(jīng)理艾雷斯說：“廣域紅外線探測(cè)器從發(fā)射后就沒眨過眼，它不斷對(duì)宇宙進(jìn)行掃描。”另一名科學(xué)家艾森哈特則興奮地說：“那里簡直就是個(gè)動(dòng)物園。”

廣域紅外線探測(cè)器從去年12月14日成功發(fā)射后，就在地球上空500多公里處每天環(huán)繞15圈。它每隔11秒就拍攝一張?zhí)照掌?，每個(gè)太空位置至少將被拍攝8次，靠近地球兩極的區(qū)域則將超過1000次。至今它已拍攝超過100萬張照片。經(jīng)過大半年的拍攝，廣域紅外線探測(cè)器新發(fā)現(xiàn)2.5萬顆小行星、15顆彗星、數(shù)百顆潛在的棕矮星并確認(rèn)了其中20顆的存在，以及100億光年之外的一個(gè)超亮星系，估計(jì)是由其他星系碰撞形成的。這其中大約有100顆新發(fā)現(xiàn)的天體為近地小行星，距離地球不到4800萬公里。通過對(duì)近地小行星的普查，科學(xué)家將就此估算出地球遭遇潛在碰撞的概率。人們也將了解到這些近地天體的性質(zhì)：是像雪一樣松軟還是巖石般堅(jiān)硬？

廣域紅外線探測(cè)器的這些發(fā)現(xiàn)成果豐碩，是用其它望遠(yuǎn)鏡無法看到的。美國航天局1983年曾發(fā)射一枚“紅外天文衛(wèi)星”，進(jìn)行首次全太空掃描，但由于技術(shù)所限，留下了很多空白。而去年發(fā)射的廣域紅外線探測(cè)器能力更加強(qiáng)大，配備了一個(gè)直徑40厘米的望遠(yuǎn)鏡和4個(gè)紅外線探測(cè)器。麻省理工學(xué)院的科學(xué)家賓澤爾說，大多數(shù)望遠(yuǎn)鏡主要觀察宇宙中最熱最亮的物體，但廣域紅外線探測(cè)器對(duì)宇宙中的“隱形”物體，也就是冷和暗的天體尤其敏感。“密密層層的塵埃也擋不住它的目光。”

由于冷卻劑耗光，廣域紅外線探測(cè)器將在今年10月左右停止工作。在接下來的3個(gè)月里，廣域紅外線探測(cè)器還將對(duì)太空一半?yún)^(qū)域進(jìn)行第二次掃描，估計(jì)還將發(fā)現(xiàn)大量新天體。科學(xué)家將對(duì)它發(fā)回的照片進(jìn)行分析整理，在明年5月發(fā)布首批目錄，在后年4月發(fā)布最終目錄?？茖W(xué)家表示將在今年年底繪制一幅由數(shù)百萬天體組成的新太空?qǐng)D，借以尋找行星、恒星和星系形成的答案。美國航天局認(rèn)為，廣域紅外線探測(cè)器的新發(fā)現(xiàn)，將為美國航天局斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡、歐洲赫歇爾太空天文臺(tái)、哈勃太空望遠(yuǎn)鏡和即將發(fā)射的詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡等太空探測(cè)奠定基礎(chǔ)。