計算機合成的“亞特拉斯”衛(wèi)星圖片(圖片)。“亞特拉斯”是土星周圍一顆飛碟形狀的衛(wèi)星

據(jù)國外媒體報道，近日，法國科學家最新研究發(fā)現(xiàn)，土星光環(huán)可能形成了眾多奇形怪狀的小衛(wèi)星，其中一些飛碟形狀的衛(wèi)星是由光環(huán)中的冰和塵埃所形成。

一般認為，那些圍繞土星運行的較大衛(wèi)星大約在45億年前成形。然而，科學家們通過對土星的五顆小衛(wèi)星的軌道進行計算后發(fā)現(xiàn)，這五顆位于土星主光環(huán)之內(nèi)或外圍的小衛(wèi)星非常年輕，它們的歷史應(yīng)該小于1000萬年。比如，它們都擁有明亮的、幾近純凈的冰質(zhì)表層，而且大部分都未因為受到來自流星體的撞擊而損壞。

法國巴黎第七大學行星科學家塞巴斯坦-查爾諾茲認為，“在如今的太陽系中，仍然不斷有新天體形成。我們過去習慣認為，所有一切都是形成于四、五十億年前。但事實上并非如此。今天，新天體仍在形成。”關(guān)于這些小衛(wèi)星的其他古怪的細節(jié)還有，它們的密度非常小，甚至小于脂肪密度的三分之二。這表明，這些小衛(wèi)星內(nèi)部可能含有某種神秘的空胞。

關(guān)于這種嬰兒衛(wèi)星的起源，一種可能就是它們由土星的光環(huán)所形成。然而，直到最近，科學家們?nèi)匀粵]有足夠的計算能力來模擬土星光環(huán)產(chǎn)生小衛(wèi)星的過程。查爾諾茲和同事們利用模擬實驗分析了土星和它的光環(huán)以及衛(wèi)星之間的相互影響?？茖W家們發(fā)現(xiàn)，這些奇怪的小衛(wèi)星首先是由土星光環(huán)邊界的粒子經(jīng)相互吸引而形成。接下來，這些松散結(jié)合的小衛(wèi)星在土星和光環(huán)的牽引下，開始向外飛行。

查爾諾茲表示，“光環(huán)和小衛(wèi)星事實上是一個單一的系統(tǒng)。它們看起來不同，但它們只是同一個系統(tǒng)的不同組成部分而已。小衛(wèi)星由光環(huán)產(chǎn)生，反過來它們又通過重力相互作用改變光環(huán)。這一發(fā)現(xiàn)告訴我們，太陽系天體的形成有不同的方式。它還告訴我們，大行星的環(huán)境比以前所認為的更具動態(tài)性，我們不明白的事情還很多。”查爾諾茲等人的詳細研究成果將發(fā)表于7月10日出版的《自然》雜志上。

土星光環(huán)和衛(wèi)星的最新模擬實驗也表明了行星及其衛(wèi)星的進化過程。美國康奈爾大學行星科學家約瑟夫-博恩斯表示，“這也從理論上支持了這種觀點，即圓盤與內(nèi)含的天體之間存在某種隱密的聯(lián)系。這些小衛(wèi)星可能都是最近才形成，這就意味著，該系統(tǒng)正在我們眼皮底下以某種方式進化著，盡管可能需要很長時間才能看到真正的變化。”博恩斯并沒有參與查爾諾茲等人的研究項目。

查爾諾茲解釋說，“關(guān)于土星光環(huán)的起源，至今仍然是個謎，我們不得不先研究衛(wèi)星，這是關(guān)于土星光環(huán)起源的另一條線索。這種新機制是否足夠形成土星所有的冰質(zhì)衛(wèi)星呢？我們暫時還沒有找到線索，但這值得研究。最有趣的是要弄清楚這些土星衛(wèi)星的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，但目前線索很少。也許‘卡西尼’飛船或未來的太空任務(wù)可以告訴我們答案。”

科學家認為，這種衛(wèi)星的形成過程還將有助于探索地球衛(wèi)星月球的奧秘。查爾諾茲認為，“如果月球的形成過程與我們所描述的土星衛(wèi)星的形成過程非常相似，那么月球應(yīng)該來自原始月球圓盤。最初的試驗顯示，我們的模型再現(xiàn)了月球從原始月球圓盤產(chǎn)生的過程。此外，我們還希望能夠計算出原始月球的化學組成。”(彬彬)