唐宋時(shí)期，我國(guó)的對(duì)外交往達(dá)到了一個(gè)高峰，大批的阿拉伯、波斯使節(jié)、商人、傳教士、工匠從陸路絲綢之路和海上絲綢之路來(lái)到了中國(guó)。由于路途遙遠(yuǎn)，在唐宋王朝政府的許可下，他們?cè)谔扑瓮醭恼谓?jīng)濟(jì)文化中心長(zhǎng)安、開封、洛陽(yáng)以及廣州、揚(yáng)州、泉州、寧波、杭州等商埠城市留居下來(lái)，過(guò)著平靜的僑民生活。這些留居中國(guó)的阿拉伯人、波斯人當(dāng)時(shí)被稱之為“蕃客”。蕃客的居處被稱之為蕃坊。蕃坊內(nèi)建有清真寺、養(yǎng)育院、市場(chǎng)、公共墓地，蕃坊的領(lǐng)袖被稱為都蕃長(zhǎng)或蕃長(zhǎng)，蕃長(zhǎng)不僅是蕃坊內(nèi)的行政領(lǐng)導(dǎo)，還是蕃坊內(nèi)的宗教法官、教長(zhǎng)。每逢伊斯蘭教的節(jié)日，蕃長(zhǎng)要講經(jīng)帶拜。蕃坊事實(shí)上就是一個(gè)穆斯林僑民村。蕃客有的帶來(lái)了自己的子女，有的則在中國(guó)娶異族女子為妻。蕃客在華所生的子女被稱之為土生蕃客。蕃客和土生蕃客被稱為唐宋時(shí)期的回族先民。

　　唐朝的都城長(zhǎng)安是當(dāng)時(shí)世界的經(jīng)濟(jì)文化中心，因而吸引了大批的蕃客。史載，唐朝時(shí)期，長(zhǎng)安的街頭巷尾到處都可以見(jiàn)到外籍穆斯林的身影。特別是隨從使節(jié)來(lái)華的穆斯林婦女，穿著光鮮亮麗的衣裳，帶著珍貴的耳環(huán)被中國(guó)人稱之為“波斯婦”或“菩薩蠻”。在長(zhǎng)安城內(nèi)的西市、東市、阿拉伯人和波斯人開設(shè)的胡店、胡邸林立。不僅如此，外籍穆斯林還把異域的文化和生活方式帶到了長(zhǎng)安。當(dāng)時(shí)的長(zhǎng)安胡風(fēng)盛行，胡食、胡服、胡帽、胡妝、胡樂(lè)、胡舞等隨處可見(jiàn)。唐朝時(shí)期的蕃客深受漢文化的熏陶，蕃客李彥升研習(xí)儒家文化，得到宣武軍節(jié)度使盧均的賞識(shí)。唐大中初年，盧均把李彥升推薦給了唐宣宗。公元848年，李彥升考取了進(jìn)士。“蜀中土生波斯”李珣以經(jīng)營(yíng)香藥業(yè)終其一生，著《海藥本草》一書，明朝李時(shí)珍在撰寫《本草綱目》時(shí)多處引用《海藥本草》的內(nèi)容。李珣擅漢文詩(shī)詞，留下詩(shī)詞54首。土生蕃客石處溫是穆斯林在中國(guó)為官第一人，曾任萬(wàn)州刺史，政績(jī)卓著。

　　歷五代至宋末，由于海外貿(mào)易的不斷發(fā)展，蕃坊規(guī)模越來(lái)越大，留居中國(guó)的蕃客人數(shù)越來(lái)越多，東南沿海一帶蕃客人數(shù)曾達(dá)十幾萬(wàn)人。宋代政和四年已經(jīng)出現(xiàn)了五世以上的土生蕃客。宋朝政府特意頒布了《蕃客五世遺產(chǎn)法》以解決蕃客的遺產(chǎn)分配問(wèn)題。宋代蕃客已開始自覺(jué)接受中國(guó)文化，蕃客子弟同漢族一起接受漢文化教育。在東南沿海的廣州、泉州，還有穆斯林自己創(chuàng)辦的專門招收蕃客子弟的學(xué)校蕃學(xué)。蕃學(xué)由地方申請(qǐng)，朝廷批準(zhǔn)，旨在傳授中國(guó)的傳統(tǒng)文化，促使蕃客子弟盡快地融入到中國(guó)的主流社會(huì)。宋代沿襲唐制，允許外國(guó)人參加科舉考試，蕃學(xué)中的佼佼者走上為官之路。

　　蕃客之中商人最多。蕃客中的商人歷史上被稱之為蕃商。蕃商往返于陸上絲綢之路和海上絲綢之路把西亞和非洲地區(qū)的香料、藥材、蔗糖、吉貝、象牙、犀角、珊瑚、珍珠、琥珀運(yùn)到了中國(guó)，把中國(guó)的絲綢、瓷器、茶葉、漆器、金銀器皿、麝香藥材外銷到亞非歐各地，蕃商還把中國(guó)的重大發(fā)明造紙術(shù)、羅盤針、火藥、傳播到了歐洲。蕃商促進(jìn)了古代中國(guó)與亞非歐三大洲的經(jīng)濟(jì)文化交流，縮短了亞非歐城市之間的距離。

　　蕃商也給中國(guó)的封建王朝帶來(lái)了巨大的財(cái)政收入。宋代久居中國(guó)沿海的蕃商巨富很多，他們掌握著沿海各大商埠的經(jīng)濟(jì)命脈。蕃商之中，阿拉伯人執(zhí)其牛耳。周去非《嶺外代答》卷三記載：“諸蕃國(guó)之富盛多寶貨者，莫若大食國(guó)。”《宋史》卷四九0《大食傳》記載：“蕃商辛押陀羅者，居廣州數(shù)十年矣，家資數(shù)百萬(wàn)緡。”宋代對(duì)蕃商非常重視，《宋史》卷一八六《食貨志互市舶法》記載：“雍熙中（公元984-987年）遣內(nèi)侍八人，持敕書金帛，分四路招致海南諸蕃商。”每年的十月，蕃商歸國(guó)時(shí)，宋朝官府設(shè)宴歡送，十分隆重。周去非的《嶺外代答》記載：“歲十月，提舉市舶司，大犒蕃商而遣之。”岳柯的《桯史》卷二記載：（南宋官府）“常因犒設(shè)，蕃人大集。”宋朝重視蕃商主要原因是為了增加封建王朝的財(cái)政稅收。特別是南渡以后，南宋朝廷的財(cái)政更加困難，市舶之力成為南宋朝廷的主要收入來(lái)源?！痘浐ｊP(guān)志》卷三引自《宋會(huì)要》記載：“紹興七年（公元1137年）上諭，市舶之利最厚，若措施合宜，所得動(dòng)以百萬(wàn)，豈不勝取之于民，朕所以留意于此，庶幾可以寬民力耳。”王應(yīng)麟《玉?！肪硪话肆d：“海舶歲入，象犀珠寶香料之類，皇祐中五十三萬(wàn)有奇，治平中增十萬(wàn)，中興歲入二百余萬(wàn)緡。”可見(jiàn)，當(dāng)時(shí)的海舶歲入非?？捎^。蕃商不僅促進(jìn)了中國(guó)與海外各國(guó)的經(jīng)濟(jì)文化交流，還促進(jìn)了當(dāng)時(shí)瓷器、絲綢等手工業(yè)的發(fā)展。

　　宋朝時(shí)期，蕃商在政治上也有很高的地位。蕃商蒲壽庚兄弟在南宋時(shí)期都擔(dān)任過(guò)重要的官職。蒲壽庚，南宋末期元朝初期著名的穆斯林富商巨賈、政治家、軍事家。其先祖是10世紀(jì)之前定居越南的阿拉伯（一說(shuō)波斯）海商。11世紀(jì)移居廣州經(jīng)營(yíng)商舶，成為江南地區(qū)首屈一指的富豪。13世紀(jì)其家遷至福建泉州?！堕}書》記載，南宋咸淳10年（公元1274年）蒲壽庚與其兄蒲壽晟平?？苡泄?，累官福建安撫沿海都制置使，執(zhí)掌福建兵事民政要職。南宋景炎元年（公元1276年），南宋朝廷授予蒲壽庚為福建、廣東招撫使、總海舶。希冀依靠蒲壽庚的海上武裝在福建和廣東抗元。同年十一月，南宋皇帝逃至泉州城外法石寨，蒲壽庚請(qǐng)皇帝入城未成，南宋軍隊(duì)搶劫蒲壽庚的商船和財(cái)產(chǎn)，蒲壽庚大怒，在泉州殺南宋皇室、士大夫及南宋軍隊(duì)3000人。同年十二月，蒲壽庚降元，受到元世祖的重用。至元十四年（公元1277年），“進(jìn)昭勇大將軍、閩廣都提舉福建廣東市舶使、改鎮(zhèn)國(guó)上將軍、參知政事，并行江西省事。”至元十五年（公元1278年）元世祖下令“蒲壽庚行中書省事于福州，鎮(zhèn)撫瀕海諸郡”。蒲壽庚以其豐富的經(jīng)營(yíng)管理經(jīng)驗(yàn)及其在海外諸國(guó)穆斯林海商中的威望，積極恢復(fù)和發(fā)展泉州的海外貿(mào)易。至元十六年（公元1279年）元朝為征服日本，命造戰(zhàn)船600艘其中泉州負(fù)責(zé)200艘。蒲壽庚奏言：“詔造海船二百艘，今成者五十。民實(shí)艱苦”。對(duì)元朝窮兵黷武的政策進(jìn)行勸阻。元世祖采納了蒲壽庚的建議，泉州港躲過(guò)了戰(zhàn)亂，中國(guó)的海外貿(mào)易得以繼續(xù)發(fā)展。元代泉州港是世界上最大的商業(yè)港口之一，蒲壽庚功不可沒(méi)。蒲壽庚的兄弟蒲壽晟在廣東梅州擔(dān)任知州一職，蒲壽晟理政有方，頗得好評(píng)。蒲壽晟善作詩(shī)。陳垣《元西域人華北考》卷一記載：“壽晟有心泉詩(shī)稿，已軼，清人在永樂(lè)大典中輯為六卷，余家藏有寫本……西域中國(guó)詩(shī)人，元以前惟蒲氏一教家耳。”蒲氏子孫在福建的勢(shì)力非常大，直至元亡后，蒲姓在閩的勢(shì)力始衰。

　　蕃客與本地華人聯(lián)姻是普遍現(xiàn)象。由于路途遙遠(yuǎn)，拖家?guī)Э谟性S多難處，外籍穆斯林商人多孤身來(lái)華，由于自身比較富有，又有社會(huì)地位，聯(lián)姻并不困難。與蕃客聯(lián)姻的有百姓之女、官宦之女、也有宗室之女。如：右武大夫間納把自己的妹妹嫁給蕃商蒲亞里。蕃客異族女子的先決條件是異族女子皈依伊斯蘭教。

　　唐宋時(shí)期的蕃客和土生蕃客投重金在沿海商埠城市修建了許多清真寺。著名的泉州清凈寺、杭州鳳凰寺就是宋代蕃坊的歷史遺存。改革開放以后，中國(guó)東部沿海地區(qū)又出現(xiàn)了大批來(lái)自西亞的穆斯林商人，他們被稱之為中國(guó)二十一世紀(jì)的新蕃商，他們繼承先輩的優(yōu)良傳統(tǒng)，繼續(xù)為促進(jìn)中國(guó)與西亞地區(qū)的經(jīng)濟(jì)文化交流而努力。