東鄉(xiāng)族族源在學(xué)術(shù)界有多種說法，較有代表性的有兩種：
 

1、回回色目人為主說。

東鄉(xiāng)族是以居住在東鄉(xiāng)地區(qū)的回回色目人(即信仰伊斯蘭教的色目人)為主體，加上成吉思汗征服中 亞后解體的撒爾塔人，并融合了一部分蒙古人、漢族人等而逐漸形成的。此說漸為學(xué)術(shù)界認(rèn)可，尤為本 民族所接受。其主要根據(jù)為：
 

(1)從史籍記載看。十三世紀(jì)二十年代，成吉思汗征中亞，為了擴(kuò)充軍隊(duì)，每陷一城，都要將大量的 中亞人強(qiáng)迫編入蒙古軍中，或?qū)⑵渚帪閱为?dú)部隊(duì)，稱為“簽軍”。同時(shí)成吉思汗還在中亞大量征集各種 工匠和有技藝的人隨軍服役，或?qū)⑺麄冄核秃蠓竭M(jìn)行生產(chǎn)。據(jù)《元史·太祖紀(jì)一》記載，1226年，成吉 思汗征伐西夏，此間又率兵繼續(xù)南下，“渡河攻積石州”先后攻破臨洮府及河州、洮州等地，當(dāng)時(shí)河州 已成為蒙古軍隊(duì)的重要屯戍之地。而從中亞被簽發(fā)來的中亞士兵和工匠，也隨著蒙古軍進(jìn)入河州東鄉(xiāng)地 區(qū)，并在這一地區(qū)被編入“社”，定居下來，成家立業(yè)，繁衍生息。他們逐漸與東鄉(xiāng)地區(qū)別的民族相互 融合而形成東鄉(xiāng)族，并采用了蒙古語。
 

(2)從民間傳說看。在東鄉(xiāng)族群眾中，廣泛流傳著自己的祖先是中亞細(xì)亞的撒爾塔人的說法。
 

(3)從地名看。東鄉(xiāng)地區(qū)的許多村莊，至今仍保留著以工匠的工種和以屯墾、牧養(yǎng)活動(dòng)而命名的名字 ，如村名有“勉古赤”，意為銀匠；“托木赤”意為鐵匠；“陶毛赤”，意為制革匠；“阿類赤”，意 為編織匠；“沙黑赤”，意為沙罐匠；“一哈赤”，意為陶瓷匠；“坎遲赤”，意為麻織匠；“巴素赤 ”，意為狩獵者；“郭尼光”，意為羊溝；“夫格光”，意為牛溝。這些村名，顯然是元代中亞人遺留 下來的。此外，還有一些地名與中亞一帶的一些地名相同或相似，如東鄉(xiāng)地區(qū)的甘土光、納倫光、薩勒 、胡拉松等地名，分別與中亞的干土城、納倫城、撒里普勒、呼里珊地名相同或相似。
 

(4)從體形看。大多數(shù)東鄉(xiāng)族男子高鼻梁、深眼窩、長(zhǎng)胡須、橢圓臉；女子白皙、濃眉、大眼等。這 些體形特點(diǎn)與中亞人相似，而與蒙古人則差異較大。
 

(5)從宗教信仰看。中亞色目人與東鄉(xiāng)族都信仰伊斯蘭教。
 

(6)從姓氏和心理素質(zhì)看。東鄉(xiāng)族的姓氏有馬、巴、牙、丁、買、米、下、侖、且、坡等，其中以馬 姓為最多。馬、丁等姓一般來自本民族人名的首音或尾音的漢語音譯，因中亞撒爾塔人信仰伊斯蘭教， 他們多以伊斯蘭教創(chuàng)始人穆罕默德之首音“穆”，取諧音馬為姓。由此可見東鄉(xiāng)族的祖先是從中亞一帶 來的。
 

此外，東鄉(xiāng)族人在本民族內(nèi)部論理是非和表明心跡時(shí)，常以“撒爾塔”起誓。可見“撒爾塔”一詞 ，在東鄉(xiāng)族人的共同心理素質(zhì)上的作用。
 

東鄉(xiāng)族族源中的主要成分是中亞回回人。為什么東鄉(xiāng)族操蒙古語呢?其原因在于元時(shí)蒙古人是統(tǒng)治者 ，回回色目人是被統(tǒng)治者，在河州和東鄉(xiāng)地區(qū)屯墾戍邊的回回兵士及各種匠人都由蒙古人統(tǒng)率，況且他 們來自各地，語言本不相通。在此情況下，他們接受一般官方的和通用的語言是很自然的。
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2、蒙古人為主說。

此說的主要根據(jù)為：
 

(1)從語言看。東鄉(xiāng)族與現(xiàn)代蒙古族的語言都屬于阿爾泰語系蒙古語族，語法的結(jié)構(gòu)基本相同，有 55%左右的詞匯相同或相似。特別是許多基本詞匯，如數(shù)詞、生產(chǎn)、生活用具等，東鄉(xiāng)語與蒙古語大都相 同。
 

(2)從習(xí)俗看。東鄉(xiāng)族保留了許多與蒙古族相同的風(fēng)俗習(xí)慣，如放鷹、賽馬以及有的地區(qū)所舉行的“ 那達(dá)慕”和某些服飾等。
 

(3)從歷史記載看。元代東鄉(xiāng)地區(qū)就有若干蒙古軍駐屯，后來，大部分調(diào)走，以留下的這部分蒙古人 為主發(fā)展成為東鄉(xiāng)族。
 

除上述兩種說法外，還有回族為主說；吐谷渾為主說；沙陀突厥為主說等。