隋朝以前,本來沒有蘭州這一名稱。據(jù)史書記載:漢昭帝始元六年(公元前81年),以邊寨闊遠、取天水、隴西、張掖郡各二縣,置金城郡(后增至十三縣),治所允吾(音鉛牙,在今市轄區(qū)內)。隋開皇初,置蘭州總管府,至此,蘭州之名,始見于史冊。大業(yè)初,府廢,改為金城郡。從此,人們就把金城、蘭州并稱了。
關于取名金城之義,《漢書·地理志·注》應勛曰:初筑城得金,故曰金城;臣瓚曰:稱金,取其堅也;師古曰:以郡在京師之西,故謂金城,金,西方之行。這三種解釋,以瓚說于義較勝。“筑城得金”,可能有其事;然而以金名城,未必取義于此。因為歷代帝王于一城一地之命名,無不寄托邊防鞏固、內部安定、立萬世基業(yè)的希望。所以,“稱金,取其堅也”,該也是對的。賈誼《過秦論》“金城千里”,《漢書·荊同傳》“金城湯池,不可攻也”,都是用來喻城之堅固的。何況,金城礪山帶河,形勢險要,東接隴原,西控陽關,南臨巴蜀,北礪朔方,乃當時的西陲重鎮(zhèn),名曰金城,自是合情合理?! ?