馬秀英像（民國版《明孝陵志》插圖

    元末時期，馬秀英父馬二公因仗義殺人，帶著12歲的女兒逃往定遠，并將其托付給有刎頸之交的同族好友郭子興，回宿州后不久即死去。元·至正十二年（1352年）郭子興率領(lǐng)反元紅巾軍占領(lǐng)濠州（今安徽鳳陽）時，皇覺寺和尚朱元璋投到郭子興麾下當親兵，因蹺勇善戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，深得郭子興的賞識，并將養(yǎng)女予以許配。時年新人男25歲，女21歲，年齡、身世都很般配?；楹髮彝ド畹陌才?、各種人際關(guān)系處理都很得當，深得朱元璋的歡心和敬重。

    朱元璋當初在郭子興軍中屢屢建功獲賞時，就曾惹得一些追隨郭子興起兵的親信人物眼紅，現(xiàn)在他又成了元帥的乘龍快婿，更令他們平生妒火，于是總想尋機會拆他的臺。這時國內(nèi)群雄并起，很多支起義的隊伍都漸漸壯大開來，影響較大的有張士誠和陳友諒；這樣，義軍作戰(zhàn)的形勢變得錯綜復雜了，不但要對付元朝廷，而且還要提防義軍之間的吞噬。在這種情形之下，朱元璋對戰(zhàn)機、戰(zhàn)略產(chǎn)生了一些與郭子興不同的意見，他生性直率，又仗著與郭子興有親密的翁婿關(guān)系，所以常常直陳自己的觀點，這不免引起性情剛愎的郭子興產(chǎn)生一些不快。那些平日里嫉妒朱元璋的其他親信乘機大進讒言，說朱元璋如何驕恣，如何專擅，一定是懷有異心，圖謀不軌，請郭帥小心防范，郭子興心起微瀾。

    這一天，郭子興召集高級將領(lǐng)商議下一步的軍事行動，眾部將對郭帥的主張唯唯諾諾，連連稱是；唯有朱元璋發(fā)生了異議，他毫無顧忌地懇談自己的看法，使郭子興甚覺反感，令他放棄自己的意見。朱元璋卻據(jù)理力爭，堅決不肯退讓，最后翁婿兩人竟大聲爭執(zhí)起來。郭子興大感臉上無光，一怒之下下令將朱元璋幽禁起來思過。本來郭子興幽禁朱元璋是為了發(fā)泄一時之怒，也不曾想致他于死地，畢竟他還是一名得力的干將，又是自己的女婿?？晒优d手下那批別有用心的親信，卻瞞著郭子興，暗中下令看守人員斷絕了朱元璋的飲食供給，把無法與外界取得聯(lián)系的朱元璋暗暗推向死亡。

    馬秀英見丈夫被幽禁后，心中十分焦慮，她想方設(shè)法接近關(guān)押丈夫的別室，終于發(fā)現(xiàn)只要穿過一小片野墳地，就能靠近那間房子的后窗，而那后面是看守人員沒有注意到的，這樣，朱元璋斷食的事情自然被馬秀英知道了。可那時糧食供應(yīng)相當緊張，每人每天都只配給一定量的食品，即使元帥的女兒也不例外；馬秀英又不敢告訴別人自己發(fā)現(xiàn)了那條通向別室的通道，于是，她每次吃飯時都佯裝身體不適，把食物要到臥室中。其實，她每次都只吃上幾口，然后把大部分省下來，待到傍晚時，一個人壯著膽子穿過那片墳地，把一天來省下的食物偷偷從別室的后窗上遞給丈夫，得以勉強維持了朱元璋的生命?？蓮鸟R秀英嘴中省下來的這點食物，畢竟填不飽朱元璋的肚子，為了能使丈夫吃飽，端莊高雅的馬氏只好使出下策即到廚房行竊。這天，她看準了廚房中的饃饃剛蒸熟，廚子又離開了廚房，便悄悄地溜進去，掀開籠蓋，也顧不得燙手，抓起幾個熱氣騰騰的饃饃，連忙揣進懷里。不料剛一跑出廚房，就與養(yǎng)母張氏撞了個滿懷，張氏見她神色慌張，不免大起疑心，關(guān)切地問道：“女兒何故如此慌張？” 馬秀英以為自己的行為已被發(fā)現(xiàn)，頓時羞紅了臉，兩行淚也忍不住地淌下來，垂首站在養(yǎng)母面前，半天不說話。張氏見她似有難言之隱，就把她帶到自己房中，仔細尋問，馬秀英忍不住滿腔的委屈，伏地大哭，然后把事情一五一十地稟明了養(yǎng)母。張氏聽了大感震驚，不由地也陪她落了不少淚，等到解開衣襟掏出藏在懷里的饃饃時，發(fā)現(xiàn)馬氏的乳頭已被熱氣燙得又紅又腫。張氏當即就對郭子興說明了情況，并替朱元璋說情。郭子興聽說自己的親信竟敢背著自己干如此勾當，心中大為惱怒，馬上下令放出朱元璋并恢復其原職，而把那幾個玩弄陰謀的人關(guān)進了別室。

    元順帝至正十五年，朱元璋投到郭子興門下還不滿三年時間，卻因?qū)伊?zhàn)功，不斷地得到提拔榮升，已成為郭子興的副帥，總管兵符，節(jié)制諸將，建立起很高的威望。不久，郭子興病逝，朱元璋順理成章地頂替其位，成了義軍元帥，繼續(xù)抗元興漢的大業(yè)。第二年，朱元璋率軍攻克了重鎮(zhèn)集慶，將之改名應(yīng)天府，自立為吳王，馬秀英也隨之成了吳王妃。當時吳王除對抗元軍外，還與自稱漢帝的陳友諒互相爭奪地盤，戰(zhàn)事頻繁，無安寧之日。馬秀英為了助丈夫一臂之力，親自帶領(lǐng)將士的妻女為部隊制衣做鞋，使得前方士氣大振，不久，朱元璋在十大回回將領(lǐng)軍力為主的輔佐下?lián)魯×岁愑颜彛⒁还淖鳉?，率軍南征北?zhàn)，掃平了其他起義軍，又回過頭攻下了元都，統(tǒng)一了中國。朱元璋定都應(yīng)天府，也就是現(xiàn)在的南京，建立明朝，成了開國皇帝明太祖。水漲般高，同時馬秀英被冊立為皇后。 
 
　　馬秀英貴為皇后，卻自奉節(jié)儉，對子女仁愛，勉勵學習，要求生活簡樸，有比穿衣、用物的，加以教誨，又把宮中利用舊料織成的被褥送給子女們，并解釋說：“你們生長在富貴家庭，不知紡織的難處，要愛惜財物。”對待養(yǎng)子如同親生的，而且始終如一。明太祖的衣履飲食，馬秀英都親自料理省視，而她自己則布衣淡食，極其儉樸，衣服穿破了也舍不得丟棄，常要補好再穿，雖然位居極貴，但她決不忘記貧賤時和戰(zhàn)爭年代養(yǎng)成的好習慣。對妃嬪宮人的子女，她卻一點也不小器，都派給了豐厚的生活待遇；對宮中下人她也關(guān)心備致，常送些衣物食品，以示體恤；每逢文武官員夫人入朝，她都不忘了送些禮品，并與她們寒喧交談，就象對待家人，宮廷內(nèi)外的人對馬秀英都十分尊敬。

    明太祖洪武年間的一個元霄燈節(jié)之夜，明太祖朱元璋與謀士劉伯溫微服私訪京城的燈會，在一家大商號門前，彩燈高懸，上面貼著很多燈謎，圖文并茂，引來無數(shù)人圍觀猜射。朱元璋也湊過去看熱鬧，偶然注意到一則有趣的圖畫迷面，圖上畫著一婦人，觸目的是一雙天然大足，懷抱一個大西瓜，眉開眼笑，模樣十分滑稽。朱元璋不解其意，于是問博學多才的劉伯溫：“此謎何意？”劉伯溫沉吟片刻答道：“此為‘淮西大腳婦人也！”朱元璋仍不知“淮西大腳女人”指誰，繼續(xù)追問，劉伯溫則詭笑著說：“可回宮問皇后娘娘。”當晚回宮后，朱元璋向馬秀英提起此事，馬秀英訕然一笑，說：“我是淮西人氏，且為天足，此謎謎底想必就是我了。”朱元璋一聽大怒，心想：“小小街民竟敢制謎嘲諷堂堂天后，豈有此理！”于是傳旨捕拿制謎者。馬秀英見狀，大度地勸解道：“佳節(jié)吉日，與民同樂，又有何妨？何況我本是天足，說又何錯？不必小題大作！”此事方才作罷。

    明洪武十五年(公元1382年)農(nóng)歷8月，歷盡磨難，也殫盡心力的馬皇后染上了重病，試治無效后，她堅持不肯再服藥，明太祖苦苦勸求，她則說：“生死有命，我病已不治，服藥何用！”躺在病榻上，她念念不忘地反復叮囑皇夫：“愿陛下求賢納諫，慎終如始，子孫宜賢，臣民得所！”然后，又把諸位王子公主和朱允炆及其王妃叫到身邊來，教給他們一道“長雞蛋”菜肴的制法，并囑咐說：“你太公公最愛吃這道菜。你們生長富貴之中，當知蠶桑耕作之不易，當為天地惜物，且為生民惜福！”走到生命的最后一刻，她仍然不忘以她的賢德影響著她的丈夫和子女，為著國家操心不已。

    不久，馬皇后安然長逝，終年五十一歲，匆匆走完了她從孤女到母儀天下的滄桑一生。明太祖失去了同甘共苦的結(jié)發(fā)妻子，也失去了他得力的助手，悲痛之情，無以言表。為了永遠追念可敬可愛的馬皇后，明太祖竟然決定不再立后。后宮宮人也十分感念馬皇后的賢德，特地作了一首歌來紀念這位賢淑仁慈的皇后，歌詞是這樣的：“我后圣慈，化行家邦；撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，于萬斯年；毖彼泉下，悠悠蒼天。”