除了派遣使節(jié)，發(fā)生政府間的聯(lián)系以外，最普遍最常見的是大批穆斯林商人來華貿(mào)易。當(dāng)時哈里發(fā)國家(包括正統(tǒng)哈里發(fā)時代、倭馬亞時代和阿拔斯時代)與中國之間的商道主要有兩條：一為陸路，經(jīng)波斯及阿富汗到達(dá)今新疆天山南北，后經(jīng)青海、甘肅直至長安一帶，這條路被稱為“絲綢之路”；另一條為海路，由波斯灣和阿拉伯海出發(fā)，經(jīng)盂加拉灣過馬六甲海峽至南海到廣州、泉州、杭州、揚州等地，這條路被稱為“香料之路”。除這兩條主要通道外，還有海路到安南和印度，再分別由陸路抵云南這兩條支線，但道路曲折艱難，來往人數(shù)不多。

    唐宋時期是中國古代社會經(jīng)濟(jì)高度發(fā)達(dá)和繁榮的歷史階段，經(jīng)濟(jì)的繁榮為國家的對外貿(mào)易和文化交流奠定了基礎(chǔ)。唐朝和宋朝都實行對外開放政策，吸引了各國商人來華貿(mào)易。其中，穆斯林商人是最主要的外商。唐都長安是一座國際性的大都市，在那里有不同膚色、不同語言的各國人，其中不少是客商。唐代稱外族為“胡”或“蕃”(“胡”多指北方民族，有時也指西域各族，“蓄”則指所有外族)。在長安的“東市”、“西市”有專門出售寶石、象牙、犀牛角、香料等的阿拉伯、波斯商品的“胡店”、“胡邸”。（李昉《太平廣記》卷五OO）

    8世紀(jì)中葉，倭馬亞時代末，阿拔斯時代初，哈里發(fā)國家與唐朝因石國(現(xiàn)塔什干)問題發(fā)生沖突。751年(唐天寶十年)，雙方軍隊在中亞恒邏斯發(fā)生激戰(zhàn)，高仙芝統(tǒng)率的唐軍被打敗，死傷數(shù)萬人，唐朝在西域的勢力受挫。但兩國關(guān)系并未因此交惡，阿拔斯哈里發(fā)和唐朝皇帝都從各自國家的根本利益出發(fā)，都能慎重而靈活地對待此事，兩國關(guān)系繼續(xù)發(fā)展，通商往來照常進(jìn)行。當(dāng)唐朝發(fā)生內(nèi)亂——安史之亂后，756年，肅宗皇帝還向阿拔斯哈里發(fā)國家(時稱黑衣大食)借兵平亂。757年，元帥廣平王統(tǒng)率朔方、安西、回紇、大食等20萬兵馬討伐叛軍（《舊唐書·肅宗本紀(jì)》）。收復(fù)兩京后，肅宗允準(zhǔn)大食兵居留中國，可同當(dāng)?shù)刂袊咏Y(jié)婚。天寶之后，東來的穆斯林商人和士兵生活在長安。他們生意做大，購置田宅，娶妻生子，安居樂業(yè)，樂不思?xì)w（《資治通鑒》卷二三二）。有的被委以官職，受到重用。隨著穆斯林人口的增長，建清真寺是必然的事情。因為伊斯蘭教要求穆斯林無論走到哪里，都要禮拜；而且要集中統(tǒng)一禮拜。

    唐代東南沿海城市也是穆斯林商人來華貿(mào)易的主要活動區(qū)域。在廣州、泉州、揚州、杭州等地，穆斯林商人很多。據(jù)中世紀(jì)穆斯林旅行家在9世紀(jì)中葉寫的一篇游記中說道，中國沿海港口城市穆斯林商人云集，商事活躍。尤其是廣州，穆斯林商人更多。故中國皇帝任命一位穆斯林法官，根據(jù)伊斯蘭法，處理穆斯林的訴訟案件。并且，法官還帶領(lǐng)全體穆斯林共同禮拜，誦讀經(jīng)文，為哈里發(fā)祈福（見張星烺：《中西交通史料匯編》，中華書局1977年版，第201頁）。中國的典籍也有類似的記載，如《萍洲可談》稱：“廣州蕃坊，海外諸國人所居住。置蕃長一人，管勾蕃坊公事，主切招邀蕃商（《萍洲可談》卷二）。”蕃坊實際上就是指穆斯林社區(qū)。有了穆斯林社區(qū)，就必然會有一個宗教活動和社會活動場所——清真寺。因為伊斯蘭教的先知穆罕默德提倡集體禮拜，強(qiáng)調(diào)集體禮拜勝過個人在家禮拜。至于這個清真寺建于何時何地?規(guī)模多大?是否就是保存至今的懷圣寺，因無文獻(xiàn)記載，不得而知。

    穆斯林商人來到中國主要是來經(jīng)商的，而不是來傳教的，但是他們在與中國人發(fā)生貿(mào)易關(guān)系時，他們的行為舉止，他們所遵循的商業(yè)道德規(guī)范，給中國人留下了深刻的影響，引起了中國人了解伊斯蘭教的興趣。通過了解，一部分人皈依了伊斯蘭教。

    到了宋代，來華的穆斯林不但較唐代有所增加，而且在華居留時間也延長了，出現(xiàn)了“土生蕃客”、“五世蕃客”，也就是說，在中國的穆斯林僑民有了他們的第二代、第三代、第四代乃至第五代人。他們生在中國，長在中國。他們的教育問題也就提到了議事日程。于是在廣州、泉州等地設(shè)立了“蕃客”(穆斯林僑民)的子弟學(xué)校——“蕃學(xué)”。在“蕃學(xué)”里面，穆斯林子弟不但學(xué)習(xí)有關(guān)伊斯蘭教的知識，而且還要學(xué)習(xí)漢文與漢文化。為了適應(yīng)中國社會習(xí)慣，他們除了保留自己的穆斯林名字以外，還要取漢姓仿漢名。穆斯林子弟也參加科舉考試，其中考試成功，獲取功名者不乏其人。848年，阿拉伯穆斯林后裔李彥升由廣州趕赴長安參加科舉中進(jìn)士；五代時，波斯穆斯林后裔李詢、李舜弦等兄妹3人在漢文化方面頗有造詣，《全唐詩》中有李舜弦的名詩3首流傳至今。這些名人由于其特殊的身份和較大的社會影響力，使得不少中國人從他們身上了解到關(guān)于伊斯蘭教的知識。

    宋代是中國歷史上經(jīng)濟(jì)繼續(xù)發(fā)展的時期。宋朝政府十分重視國際貿(mào)易，繼續(xù)執(zhí)行對外開放政策，甚至以官爵授予外商，以示鼓勵，因為對外貿(mào)易是當(dāng)時宋朝財政收入的主要來源之一，皇帝對此深有感觸，認(rèn)為“市舶之利最厚，若措置合宜，所得動以百萬計，豈不勝取之于民?”“市舶之利，頗助國用。宜循舊法，以招徠遠(yuǎn)人，阜通貨賄（《粵海關(guān)志》卷三）。”宋代，除了長安外穆斯林商人主要在廣州、泉州、杭州等城市活動。這里的每個城市都有他們的社區(qū)——蕃坊。據(jù)記載，在蕃坊居住的穆斯林人數(shù)相當(dāng)可觀，不僅有居留幾十年而不歸者，與中國人通婚的也不乏其人。有一位叫蒲亞里的穆斯林巨商，來到廣州，與一位中國女子結(jié)婚，然后就居留不歸（《宋會要·紹興七年雜》）。北宋初期，朝廷為管理對外貿(mào)易先后在廣州、杭州、明州(今寧波)專設(shè)“市舶司”。到南宋時期，對外貿(mào)易所得占?xì)q人的l／5。

    由上可知，宋代來華穆斯林越來越多。他們與當(dāng)?shù)刂袊送ɑ?，改宗伊斯蘭教的人有增無減，他們子子孫孫生活在中國，成為中國穆斯林的先祖。

    宋代興建或重建的清真寺數(shù)量較多。至今猶存的有廣州懷圣寺、泉州圣友寺、揚州仙鶴寺、北京牛街清真寺等。除了興建清真寺外，廣州、泉州兩地還有穆斯林的公共墓地。泉州的墓地開辟于1162年(紹興壬年)，是蒲霞辛和納只卜·穆茲喜魯丁經(jīng)營管理的。(白壽彝：《中國伊斯蘭教史存稿》，寧夏人民出版社，1983年版，第20頁)

    由上可知，唐宋時期，伊斯蘭教在中國內(nèi)地和沿海地區(qū)得到初步傳播，但談不上什么發(fā)展。這時伊斯蘭教在中國存在的主要標(biāo)志就是清真寺；至于伊斯蘭教的活生生的載體——穆斯林，在中國主體民族眼里，他們是“蕃客”、“胡商”，即外國人、僑民。因此，伊斯蘭教在這個時期主要是以僑民文化的形式存在于中國。蕃坊制的存在，政治上雖然是統(tǒng)治者對穆斯林的一種友好禮遇，但從伊斯蘭教的傳播方面來講，這種制度的存在無異于劃地為牢，封閉隔離。因為一種宗教或文化要在異域傳播，首先得與當(dāng)?shù)氐闹黧w民族(在中國就是漢族)盡快進(jìn)行心理上的溝通，并獲得其認(rèn)同?？墒寝恢茀s把穆斯林與中國主體民族隔離開來，蕃坊里的人群是蕃客、外國人，他們一日五次禮拜，不吃豬肉、不飲酒、殯葬不用棺；而蕃坊外卻是另一種天地。久而久之，主體民族對穆斯林，對伊斯蘭教的認(rèn)識表面化、程式化，在其眼里，伊斯蘭教充其量不過是胡人、蕃客的奇風(fēng)異俗而已。這就是直到清朝，有些官員還把穆斯林的齋戒說成是“回回夜聚明散，圖謀不軌”的原因。