元代，回回人在經(jīng)濟(jì)上對(duì)社會(huì)影響較大的，應(yīng)首推其商業(yè)貿(mào)易活動(dòng)。早在蒙古開國(guó)興起以前，回回商人就往來(lái)于西域、漠北和中原地區(qū)，以糧食、綢緞、布匹換取游牧民族的牲畜、皮張等畜產(chǎn)品，進(jìn)行轉(zhuǎn)手販運(yùn)。成吉思汗建國(guó)后，一些回回商人替蒙古貴族經(jīng)營(yíng)或放債營(yíng)利，蒙古人以“斡脫”（突厥語(yǔ)音譯，意為商人、官商）稱之，經(jīng)營(yíng)金銀珠寶、金錦羅緞等供汗室、貴族和勛戚享用的奢侈品，有的還參加了成吉思汗早年的創(chuàng)業(yè)活動(dòng)，與共患難。成吉思汗對(duì)中亞的通商貿(mào)易也是主要依靠回回商人。后來(lái)，隨著蒙古的西征和設(shè)置驛道，特別是在元朝建立以后，從漠北到海南，從東北到西域，不分“此疆彼界……之千里者，如出戶庭，之萬(wàn)里者，如出鄰家”，中西交通甚開，加之蒙古統(tǒng)治者對(duì)回回商人又給了種種優(yōu)待，因此來(lái)自西域的商人之眾遠(yuǎn)遠(yuǎn)超于前代。他們的活動(dòng)遍及全國(guó)各地，其中元大都和東南沿海的泉州、杭州、廣州、揚(yáng)州、鎮(zhèn)江等城市是他們從事商業(yè)活動(dòng)的重要地點(diǎn)，有的還深入到嶺北行省最北邊的吉利吉思、巴兒忽、豁里及西南邊疆的藏族地區(qū)。元人說(shuō)，其“大賈擅水陸利，天下名城巨邑，必居其津要，專其膏腴”①。香料、珠寶和金銀器皿、藥材等是他們經(jīng)營(yíng)的主要商品。一些回回商人還擅長(zhǎng)海上貿(mào)易。他們的足跡達(dá)亞非十?dāng)?shù)個(gè)國(guó)家和地區(qū)，包括今菲律賓諸島、印度支那半島、印度尼西亞等南亞地區(qū)及波斯灣沿岸、阿拉伯半島和非洲北部的東岸沿海地區(qū)。他們交納的稅款在元世祖時(shí)期的財(cái)政收入中占重要地位，為“軍國(guó)之所資”。元貞年間，有一回回商人奉珍寶進(jìn)售，名曰押忽大珠，售價(jià)高達(dá)六十萬(wàn)錠；武宗時(shí)，中政院所需要食羊，是通過(guò)回回商人阿老瓦丁販運(yùn)浙鹽盈利后供應(yīng)的。這些事實(shí)，可窺知當(dāng)時(shí)回回商人資本之雄厚。元朝皇室也常以虎符、圓牌、驛站璽書授予回回商人，遣他們赴西域購(gòu)買奇珍異物。他們販運(yùn)來(lái)的貨物上獻(xiàn)后，又索要巨額“回賜”，稱為“中賣”，成為元朝政府的一項(xiàng)負(fù)擔(dān)。

    回回商人既有生財(cái)之道，又有理財(cái)之術(shù)，所以其中受到皇帝重視而進(jìn)入仕途者也不乏其人。如太宗窩闊臺(tái)時(shí)期的回回奧都刺合蠻充提領(lǐng)課稅官；泉州蒲壽庚南宋末任市舶提舉，降元后官至中書左丞、福建行省長(zhǎng)官；其子蒲師文任宣慰史左副都元帥，父子世襲市舶，富貴甲一時(shí)；世祖時(shí)期的阿合馬因善理財(cái)，即超拜為中書省平章政事，而且當(dāng)過(guò)左丞相；烏馬兒則以商人得為甘肅行省左丞，等等。

    除大商巨賈外，元代回回商人中更多的是小本經(jīng)營(yíng)者。他們大 半從事長(zhǎng)途販運(yùn)小宗貿(mào)易，經(jīng)營(yíng)日用商品，對(duì)促進(jìn)各地區(qū)的物資交流起了積極作用。

    以上是元代回回人的經(jīng)濟(jì)生活。在政治上，由于他們是從中亞、西亞各地的封建社會(huì)而進(jìn)入中國(guó)的封建社會(huì)，各自原來(lái)就具有不同的社會(huì)身份。在新的歷史條件下．一些回回人上層人物，以政治的、軍事的、經(jīng)濟(jì)的等原因，直接進(jìn)入元朝封建國(guó)家的統(tǒng)治集團(tuán)，基本上仍然是上層人物，享有各種封建特權(quán)；由于蒙古貴族實(shí)行分封制，被俘東來(lái)的婦孺、兒童一般被分配給蒙古貴族領(lǐng)有，當(dāng)作奴隸使用，他們的身份和生命的變化，要憑主人的喜怒來(lái)決定。元朝的法令也一再肯定了這種關(guān)系。無(wú)論是被編入“軍籍”的回回軍士，還是被編入官手工業(yè)局的回回匠人，都是封建國(guó)家和蒙古貴族的奴隸和半奴隸身份的人，人身并不完全自由。這時(shí)，回回已具備了以農(nóng)業(yè)為主的經(jīng)濟(jì)條件，同時(shí)又有一部分人以善于經(jīng)商著稱。隨著地主經(jīng)濟(jì)的出現(xiàn)和蒙古貴族實(shí)行四等人制的進(jìn)一步確立，特別是在漢族具有悠久歷史封建制度的強(qiáng)烈影響下，元朝廣泛采用漢法，致使回回的政治、經(jīng)濟(jì)和文化發(fā)生急劇變化。在這種情況下，回回社會(huì)逐漸封建化，分為享有各種封建特權(quán)的統(tǒng)治階級(jí)和承擔(dān)各種封建義務(wù)的被統(tǒng)治階級(jí)。

    有“根腳”和“門閥”的回回官吏，以及世官子孫、富貴商人、地主等，是回回社會(huì)中的統(tǒng)治階級(jí)，他們和蒙古貴族、漢族地主一起，壓迫、剝削各族人民。專事商業(yè)高利貸剝削的回回商人，是這個(gè)階級(jí)的特殊階層，史稱“翰脫”。他們多是“富商大賈”，其放債的特點(diǎn)是收取高額利息，稱為“斡脫錢”或“斡脫官錢”，年利幾乎與債本相等，而且本生息，息轉(zhuǎn)本，年年倍增，致使借債人“往往賣田宅，典妻子不能償”，許多人因此家破人亡。

    回回當(dāng)中的普通農(nóng)民、手工業(yè)者和家庭奴隸是元代回回社會(huì)的被統(tǒng)治階級(jí)，是社會(huì)的直接生產(chǎn)者?；鼗剞r(nóng)民要對(duì)封建國(guó)家、蒙古貴族和地主個(gè)人提供實(shí)物地租和勞役地租；回回工匠都被限制在手工業(yè)中。他們并不能進(jìn)行獨(dú)立的生產(chǎn)，人身也無(wú)自由，處境更為艱難；家庭奴隸居于社會(huì)的最低層。他們?cè)谥T王、皇室、貴族的家庭中，承擔(dān)各種繁雜的家務(wù)勞動(dòng)或放牧牲畜，沒(méi)有自由和私有財(cái)產(chǎn)，勞動(dòng)極其沉重。在一定條件下，他們雖可被允許建立家庭和占有少量財(cái)產(chǎn)，但下一代也要繼續(xù)轉(zhuǎn)化為依附貴族的牧民。    總的來(lái)講，整個(gè)元代，回回作為色目人的組成部分，比蒙古人 低一等，比漢人則高一等，因而包括在仕官、科舉、蔭述、刑罰和私有兵馬等方面，可以得到比漢人好一些的待遇。據(jù)文獻(xiàn)記載，有元一代回回在元朝政府中擔(dān)任各種職位的官吏不少，其中任職中書省左右丞相、平章政事及參知政事等重要職務(wù)者多達(dá)32人；在行中書省即嶺北、遼陽(yáng)、河南、四川、甘肅、云南、江浙、江西、湖廣各行省任丞相、平章、參政等重要職務(wù)者多達(dá)六十五人；至于在元朝中央各部門和地方路、府、州、縣各級(jí)政府機(jī)構(gòu)中任達(dá)魯花赤等官吏者就更多了。這一方面反映了回回在元朝中央和地方政府中據(jù)有重要的地位和勢(shì)力，另一方面則說(shuō)明回回內(nèi)部的階級(jí)分化已極為明顯。而從事高利貸剝削的一些回回“斡脫”，其地位也不盡相同，有的可以持璽書、佩虎符、乘驛馬，假公濟(jì)私，享有種種封建特權(quán)。伊斯蘭教的掌教按元朝的法令，與僧、道、也里可溫（意為“長(zhǎng)老”）等神職人員一樣，也常常不當(dāng)差役，享有免賦免稅的優(yōu)待。實(shí)際上，在元代的現(xiàn)實(shí)生活中只有回回中的“世官子孫”、“有閱閥者”和其他上層人物才有可能得到這些優(yōu)待和特權(quán)?；鼗刂械膹V大人民則處于被統(tǒng)治的無(wú)權(quán)地位，處于被剝削、被壓迫的地位，他們被迫東遷，到達(dá)中國(guó)已經(jīng)是虎口余生，其中許多人淪為蒙古貴族的家庭奴隸，在沉重的勞役、地租、站役、兵役之下，有的人家甚至典妻賣子，家破人亡。

    在宗教上，元代的回回人基本上都保持著伊斯蘭教信仰及由該教教律演變而來(lái)的風(fēng)俗習(xí)慣。他們?cè)诟鞯鼐劬訁^(qū)內(nèi)建立了不少禮拜寺，而規(guī)模大一些的禮拜寺內(nèi)，已設(shè)有掌教以及傳呼禮拜和執(zhí)掌教法、執(zhí)掌寺務(wù)的專人。執(zhí)掌教法的人，稱“哈的”，是掌審判的教法官，可以依照伊斯蘭教法處理穆斯林中的婚姻、財(cái)產(chǎn)糾紛，判斷他們之間的是非曲直等。在元代的詔令、典章等文獻(xiàn)中，稱禮拜寺為“密昔吉”（阿拉伯語(yǔ) Mesjid音譯）或俗稱“回回寺”；稱掌教為“回回掌教”、“回回大師”；稱伊斯蘭教法為“回回法”“回回家體例”，等等。這時(shí)回回人遍及全國(guó)城鄉(xiāng)，因而伊斯蘭教也就很自然地?cái)U(kuò)及到全國(guó)的范圍。這是唐宋以來(lái)伊斯蘭教在中國(guó)所發(fā)生的重大變化。