國(guó)際紅十字會(huì)創(chuàng)立于1863年，她的創(chuàng)始人是瑞士人亨利·杜南。

        十九世紀(jì)中葉歐洲戰(zhàn)事頻繁，1859年6月24日，杜南途經(jīng)意大利北部小鎮(zhèn)索爾弗利諾，正趕上法國(guó)、撒丁國(guó)聯(lián)軍與奧地利軍之間的一場(chǎng)惡戰(zhàn)，戰(zhàn)場(chǎng)上尸橫遍野，死傷者達(dá)四萬(wàn)多人，無(wú)助的傷兵在烈日下痛苦掙扎，他組織居民搶救傷兵、掩埋尸體。就在這時(shí)，一個(gè)偉大的設(shè)想在他心中萌發(fā)了。他向國(guó)際社會(huì)呼吁，制定一個(gè)國(guó)際法律，對(duì)交戰(zhàn)雙方的戰(zhàn)俘要實(shí)行人道主義，保證傷員中立化，一旦發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，應(yīng)不分國(guó)籍，不分民族和信仰全力搶救傷員，減少死亡。這一人道主義的提議在歐洲贏得了廣泛的共鳴，瑞士日內(nèi)瓦公共福利會(huì)選出了亨利·杜福爾將軍、瓊斯塔夫·莫瓦尼埃律師、路易·阿皮亞醫(yī)學(xué)博士、狄奧德·莫諾瓦醫(yī)學(xué)博士及亨利·杜南組成五人委員會(huì)，并于1863年2月17日在日內(nèi)瓦召開了首次會(huì)議，由此紅十字國(guó)際委員會(huì)的前身成立了。
 
        1863年10月26日，歐洲16個(gè)國(guó)家的代表在日內(nèi)瓦召開了首次外交會(huì)議，并一致通過(guò)了《紅十字決議》，決定在各國(guó)建立救護(hù)團(tuán)體，為了表示對(duì)瑞士的敬意，其標(biāo)志定為“白底紅十字”（瑞士國(guó)旗為紅底白十字）。1864 年8月8日至22日，又簽訂了《紅十字公約》，公約中規(guī)定：戰(zhàn)場(chǎng)上進(jìn)行救護(hù)的醫(yī)院及人員處中立地位，應(yīng)受保護(hù)；應(yīng)對(duì)傷病員不分?jǐn)秤丫o予救護(hù)。至此，亨利?杜南理想中的救護(hù)團(tuán)體“紅十字會(huì)”和國(guó)際性協(xié)議“日內(nèi)瓦公約”正式誕生了。隨后，在十九世紀(jì)末和二十世紀(jì)初，歐、美、亞三洲的主要國(guó)家都相繼成立了紅十字會(huì)。我國(guó)的紅十字會(huì)也于1904年在上海誕生，紅十字國(guó)際委員會(huì)于1912年1月15日通報(bào)各國(guó)，正式承認(rèn)中國(guó)紅十字會(huì)為國(guó)際紅十字會(huì)的成員。

        紅十字標(biāo)志只是在武裝沖突中傳達(dá)特定信息的符號(hào)，是一種保護(hù)性標(biāo)志，其中不含任何政治、宗教、哲學(xué)等各種意義。但在1876－1878年俄羅斯與土耳其戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，土耳其奧斯曼帝國(guó)通知紅十字國(guó)際委員會(huì)，他們將采用紅新月來(lái)標(biāo)明自己的救護(hù)車輛，但仍會(huì)尊重和保護(hù)有紅十字標(biāo)志的敵方救護(hù)車輛，他們所提出的理由是“……‘紅十字’是對(duì)穆斯林士兵的冒犯……”。而且土耳其還表示，如果它所提出的修改不被接受的話，它也無(wú)法強(qiáng)令自己的軍隊(duì)尊重日內(nèi)瓦公約。這樣，土耳其單方面改變了1864年日內(nèi)瓦公約第九條的條款。由于戰(zhàn)爭(zhēng)已迫在眉睫，考慮到救助傷兵的緊迫性，紅十字國(guó)際委員會(huì)暫時(shí)接受了紅新月標(biāo)志。在1929年召開的國(guó)際外交會(huì)議上，紅新月標(biāo)志被正式承認(rèn)為具有法律效力的標(biāo)志，但強(qiáng)調(diào)紅十字和紅新月標(biāo)志不具有任何宗教性。現(xiàn)在世界上有20多個(gè)阿拉伯國(guó)家和部分伊斯蘭國(guó)家使用紅新月標(biāo)志。

        一百多年來(lái)，紅十字會(huì)的卓越貢獻(xiàn)使這一標(biāo)志具有了極大的號(hào)召力和權(quán)威性。隨著紅十字會(huì)會(huì)員國(guó)的發(fā)展，紅十字會(huì)的任務(wù)也開始由單一戰(zhàn)傷救護(hù)發(fā)展到對(duì)自然災(zāi)害的援助、意外傷害的急救、自愿輸血、社會(huì)福利以及開展世界各國(guó)紅十字會(huì)、紅新月會(huì)之間的友好合作，壯大和平力量，促進(jìn)人類進(jìn)步事業(yè)的發(fā)展等。為了紀(jì)念杜南對(duì)世界紅十字事業(yè)所作的偉大貢獻(xiàn)，國(guó)際紅十字會(huì)與紅新月協(xié)會(huì)執(zhí)行理事會(huì)1948年決定將亨利·杜南的生日——5月8日定為國(guó)際紅十字日。