1949年4月4日，美國、加拿大、英國、荷蘭、比利時、盧森堡、意大利、葡萄牙、丹麥、挪威、冰島等12國在華盛頓簽署了《北大西洋條約》。

　       1949年9月17日12國召開第1次理事會，決定成立北大西洋條約組織的各種機構(gòu)，從此北大西洋條約組織建立，簡稱“北約”。

　       自50年代以來，希臘、土耳其（1952年2月18日）、聯(lián)邦德國（1955年5月5日）、西班牙（1982年5月30日）、波蘭、捷克和匈牙利（1999年3月12日）先后加入北約，現(xiàn)有正式成員國19個。

　       總部最初設于倫敦，1951年移往巴黎，由于戴高樂總統(tǒng)反對，1967年10月遷至比利時首都布魯塞爾至今。

　       北約秘書長現(xiàn)為英國的喬治．羅伯遜，北約軍事委員會主席為德國的勞斯．瑙曼，北約歐洲盟軍最高司令為美國的威廉．克南上將（2000年9月上任）。現(xiàn)有工作人員3750名。

　       北約成立的宗旨是：通過集體防御，維護北大西洋地區(qū)的和平、安全、穩(wěn)定和利益。當時12個締約國簽訂的北約文件包括1個序言和14項條款，其核心是第5項條款，即“各締約國同意，對于歐洲或北美的一個或數(shù)個締約國的武裝進攻，將被視為對全體締約國的進攻?！边@就是說，北約是一個聯(lián)合抗蘇的要軍事聯(lián)盟，有權(quán)組織進攻或進行“自衛(wèi)”。

　       北約是在美國的倡議和組織下成立的。美國極力主張成立北約的目的主要有兩個：

　       一是美國認為，二戰(zhàn)后，西歐在戰(zhàn)爭中遭到削弱，德國出現(xiàn)“真空”，蘇聯(lián)超過了西歐力量，并開始向西擴張，西歐普遍存有“不安全感”，美國想通過成立北約組織來保衛(wèi)西歐安全和遏制蘇聯(lián)擴張；

　       二是美國企圖通過經(jīng)濟上的“馬歇爾計劃”和軍事上同西歐結(jié)盟來達到它領導和控制西歐的目的。西歐國家對美國的用心雖有所察覺并懷有戒心，但因當時急需美國的財政援助和軍事保護，出于無奈，只好同美國和加拿大在成立北約的文件上簽了字。

　       總之，北約是美國遏制蘇聯(lián)、控制西歐、爭奪世界霸權(quán)的重要工具。

　       主要機構(gòu)有：

        （1）北大西洋理事會（簡稱外長會議），為北約最高決策權(quán)力機構(gòu)，由各成員國外交部長組成，必要時政府首腦、國防部長、財政部長也可參加。每年舉行兩次會議，主要負責審定政治、軍事方面的重大問題。

        （2）防務計劃委員會（簡稱國防部長會議），是北約最高軍事決策權(quán)力機構(gòu)，由參加北約防務一體化的17國（不包括法國）和西班牙（已于1998年1月決定參加防務一體化）的國防部長組成，每年開會兩次，主要負責審議北約防務政策和制定統(tǒng)一的軍事計劃。

        （3）常設理事會，為北大西洋理事會和防務計劃委員會休會期間的最高執(zhí)行機構(gòu)，由各成員國派大使級常任代表組成，北約秘書長任主席，常設理事會下轄政治、經(jīng)濟、軍事等各種專業(yè)執(zhí)行委員會，其中包括核防務委員會及其所屬的核計劃小組等。

        （4）軍事委員會，為北約最高軍事指揮機構(gòu)，由參加北約防務一體化的各國總參謀長組成（法國派聯(lián)絡官參加，冰島派文官參加、西班牙派常駐代表參加），負責擬定防務政策和戰(zhàn)略方針，向北大西洋理事會和防務計劃委員會提出建議。該委員會下轄北約歐洲各戰(zhàn)區(qū)司令部、北約北大西洋戰(zhàn)區(qū)司令部、美國—加拿大地區(qū)盟軍計劃小組等。各國向上述戰(zhàn)區(qū)司令部提供的部隊接受軍事委員會和本國政府的雙重領導。

        （5）北約議員大會（原名為北大西洋議會，自1999年6月1日起改為現(xiàn)名），1955年成立，是北約成員國議會間組織，議員由各國議會指定，名額按國家人口比例分配。該議會宗旨是鼓勵各國議會的合作，密切各國議會與北約機構(gòu)的聯(lián)系，推動實現(xiàn)北約的目標，議會每年秋季召開全會。

        （6）歐洲—大西洋伙伴關(guān)系委員會，原名北大西洋合作理事會（簡稱“北合會”），1991年11月7～8日舉行的北約首腦會議決定成立，成員國由北約國家和和平伙伴關(guān)系國組成，主要任務是磋商北約和和平伙伴國在政治和安全的聯(lián)系和合作問題。北合會于1991年12月召開第1次外長會議，此后每年6月和12月各召開1次。1997年5月30日將其改名為歐洲—大西洋伙伴關(guān)系委員會。目前，其成員國已增至44個。

        （7）北約—俄羅斯常設聯(lián)合委員會，1997年7月18日成立，為北約和俄羅斯之間的磋商與合作機構(gòu)，是根據(jù)1997年5月27日在巴黎簽定的北約和俄羅斯相互關(guān)系、合作與安全的基本文件建立的。

        （8）北約—烏克蘭伙伴關(guān)系委員會，1997年成立。北大西洋理事會定期與烏克蘭以委員會名義舉行會議，以保證北約和烏克蘭履行1997年簽署的《北約—烏克蘭特殊伙伴關(guān)系憲章》和各項條款。

        （9）國際秘書部，負責北約的會議準備、組織和聯(lián)絡、協(xié)調(diào)工作，由秘書長直接領導。秘書長也是北大西洋理事會、防務計劃委員會、核計劃小組的主席。