回回民族在中華大地的歷史源頭與發(fā)展軌跡，歷來受到學(xué)術(shù)界的高度關(guān)注。但論者大多只能以漢族文獻為依據(jù)，而缺少其他文字記錄的文獻佐證。
　　二十世紀(jì)九十年代，富裕起來的河南省沁陽市水南關(guān)村的回族穆斯林，在對本村清真古寺進行修復(fù)擴建時，在三四米深的古寺地下，發(fā)掘出了一通阿拉伯文古碑，簡稱“沁碑”。人們奔走相告，最后竟驚動了河南省文物局、國家文物局。河南省文物局專門組織專家組，并邀請到我國著名的阿文專家，一道對其進行研究與考證。專家們憑借自身的業(yè)務(wù)素養(yǎng)對沁碑阿文及所在清真寺的歷史沿革及土地層疊壓關(guān)系的解讀和剖析，最終得出了權(quán)威性結(jié)論：沁陽市水南關(guān)清真寺發(fā)掘出來的阿文古碑（即沁碑），至晚鐫刻于1239年。這不僅為揭開中原地區(qū)回族歷史的源頭提供了目前最早的實物證據(jù)，又為回族開始形成的時間提供了重要的歷史見證。鑒于此，河南省文物局、國家文物局將此情況分別上報至河南省人民政府、中華人民共和國國務(wù)院。
　　公元2008年6月16日，河南省人民政府發(fā)出通知，公布沁陽市水南關(guān)清真寺阿文碑為河南省文物保護單位，其保護范圍為清真寺寺院圍墻向南、北、西各30米，向東50米；其建設(shè)控制地帶為，自保護區(qū)邊界線外擴50米。
　　公元2013年5月3日，中華人民共和國國務(wù)院發(fā)出通知，核定并公布了河南省沁陽市水南關(guān)清真寺阿文碑為全國重點文物保護單位。
 
沁碑，回回源頭之見證
 
　　沁碑，高180厘米，寬110厘米，鑲嵌于水南關(guān)清真寺禮拜殿“米哈拉布”壁龕內(nèi)。其阿文藝術(shù)造型呈“拱門”狀。其“門框”由《古蘭經(jīng)》第2章第255—256節(jié)經(jīng)文組成；“門框”上端右、左兩角分別鐫有“真主創(chuàng)造萬物”、“真主養(yǎng)育萬物”兩句箴言；“門欄”上鐫有“一切贊頌，全歸調(diào)養(yǎng)眾世界的真主”的贊詞。“門框”內(nèi)的上半部正中鐫有阿文圓形圖案，內(nèi)容為“萬物非主，惟有主宰一切、真實而坦誠的真主”的主題經(jīng)文。圓形圖案周圍由關(guān)于禮拜朝向經(jīng)文環(huán)繞；其右下、左下兩角，分別鐫有“智慧屬于真主”、“大能屬于真主”兩句箴言。“門框”內(nèi)的下半部正中則鐫有菱形四邊形的經(jīng)文造型。
　　沁碑，被我國的文物界、史學(xué)界、阿文界稱之為國之瑰寶，極具歷史意義。早在公元7世紀(jì)，就有大量阿拉伯、波斯穆斯林商人、使節(jié)來華經(jīng)商、通好，并僑居中國。他們被國人友好的稱為“番客”（外賓），并構(gòu)成了回族的源流之一?；刈逶戳鞯闹黧w則是宋元之交隨蒙古軍政力量所及移居中國的“西域回回”。據(jù)專家考證，沁碑為十三世紀(jì)三十年代回回大將曷思麥里駐守此間時的回族先民所立。當(dāng)時，曷思麥里為西遼柯散城（塔什干東南）長官。蒙古西征，曷思麥里迎降，隨哲別轉(zhuǎn)戰(zhàn)波斯、阿富汗一帶，后又大敗斡羅思（今俄羅斯）軍，俘獲其主。繼征康里（在烏拉爾河之東、咸海之北），東還，隨窩闊臺汗伐金。1231年，曷思麥里駐軍于懷（河南沁陽）、孟（河南孟縣），進職為懷、孟、河南二十八處都達魯花赤。曷思麥里死后，其子孫先后襲為懷、孟達魯花赤。沁碑的出土，標(biāo)志著以僑民身份留居中國的“番客”時代的結(jié)束，也標(biāo)志著由“番客”和“西域回回”及其他民族成分融為一體的多民族穆斯林群體，開始朝著新的民族共同體——回族過渡的開始。
　　盡管伊斯蘭教早在公元七世紀(jì)中葉已經(jīng)傳入了中國，但是由于見諸記載的有關(guān)史料甚少，各地清真寺的碑刻和穆斯林墓碑，就成了研究回族和伊斯蘭教歷史的重要來源。如鐫于1348年的定州清真寺碑，被認(rèn)為是中國歷史上最早的伊斯蘭漢文碑刻；刻立于1171年4月的泉州“碑刻群”中的侯賽因氏墓碑，為中國歷史上最早的阿文碑刻。相比而言，沁碑鐫刻的時間比定州清真寺漢文碑刻早100多年。雖然沁碑比泉州侯賽因氏墓碑鐫刻時間晚60余年，但是沁碑揭示了回回民族的歷史源頭，而侯賽因氏墓碑只是僑居中國的一位異鄉(xiāng)普通穆斯林的墓碑。
　　對擁有一百多萬回族人口的河南省而言，早在宋元之交已經(jīng)是“西域回回”重要聚居地區(qū)之一。但這里有關(guān)回回歷史的遺跡一直僅限于三座清真寺：一座是明初被稱為“敕修大梁清真寺”的開封東大寺；其次是始建于明嘉靖十年（1531年）的開封朱仙鎮(zhèn)北大寺；再其次是始建于明初，明萬歷八年（1580年）以后擴建的沁陽北大寺。如果以上三座清真寺的始建年代可以成立的話，中原地區(qū)回族歷史，尚可上溯至明初。但是關(guān)于“明太祖朱元璋曾賜書‘精誠尚武’橫匾懸掛在（東大寺）大殿內(nèi)”之說，僅見諸于該寺碑刻和聽之于民間傳說，所以只能把中原回族有實證可考的歷史上溯至公元1531年朱仙鎮(zhèn)北大寺始建之時。但在鐫于宋元之交的沁碑出土后，中原地區(qū)有實證可考的回族歷史就可上溯至十三世紀(jì)三十年代。這就意味著中原地區(qū)回族有實證可考的歷史至少被提前了292年。
　　專家們普遍認(rèn)為，沁碑不僅具有顯赫的歷史價值，還具有獨特的國際意義。這通古碑在其鐫刻之日，正是世界范圍內(nèi)“山雨欲來風(fēng)滿樓”之時。眾所周知，當(dāng)時的中華帝國和大食帝國曾有長達數(shù)百年的睦鄰友好關(guān)系，而沒有任何歷史積怨。這在古今國際關(guān)系史上堪稱典范。但這兩個當(dāng)年的超級大國，在蒙古人崛起后卻每況愈下，以至于1258年，1279年先后蒙受江山易主之屈辱。由于這通古碑是中阿兩大帝國處于生死存亡轉(zhuǎn)折關(guān)頭的產(chǎn)物，應(yīng)該說它既是曾震撼世界的兩個超級大國共存共榮的標(biāo)志，又是這兩個同甘苦、共命運的友好國家江山易主的歷史見證。
　　在中國的書法界，專家們對沁碑的阿文造型和書法甚為推崇。他們認(rèn)為，沁碑的藝術(shù)造型極優(yōu)，其鐫刻的阿文既蒼勁有力，又瀟灑飄逸，其結(jié)構(gòu)之嚴(yán)謹(jǐn)，書法之純正、考究，秀于中國同類碑刻之林。目睹了沁碑藝術(shù)風(fēng)采的阿拉伯駐華使節(jié)認(rèn)為，沁碑阿文書法的功力，可與當(dāng)代阿拉伯世界大書法家的作品相媲美。
 
沁碑，求證揭秘者之心作
 
　　人們贊頌沁碑，贊頌回回先民，不能不贊頌為保留沁碑、求證沁碑真實面貌而做出巨大貢獻的水南關(guān)村的穆斯林們。二十世紀(jì)九十年代，時任第九屆全國人大代表、水南關(guān)村黨總支書記兼清真寺管委會主任的買望真便是其中突出的代表。1990年，當(dāng)沁碑出土?xí)r，由于這通古碑破損嚴(yán)重，字跡模糊，有人覺得“礙事”，便建議砸爛運往別處。但統(tǒng)領(lǐng)水南關(guān)清真寺修建、擴建工程的買望真和眾多的穆斯林堅決不同意，買望真還囑咐寺管人員保管好這通古碑，嚴(yán)加保護。當(dāng)時，年逾古稀的買望真日夜操勞，上下求索，一求就是十多年。當(dāng)?shù)睾秃幽鲜∥奈锊块T的領(lǐng)導(dǎo)、專家無不為他的執(zhí)著精神所感動。河南省文物局組織專家組，多次派專家學(xué)者到水南關(guān)清真寺對古碑進行考證，最后認(rèn)定此碑為元代碑記，并于2006年10月對外公布了沁碑出土的消息。然而，要全面解讀沁碑，河南省文物局強調(diào)買望真邀請既具有深厚的阿拉伯文底蘊，又對中國歷史、伊斯蘭教歷史、蒙古歷史有相當(dāng)造詣的國家承認(rèn)的專家來參與考證。從2006年6月起，買望真及其助手買勝利，先后十六次進京拜訪國家民委、國家文物局、中國伊斯蘭教協(xié)會、中國回族學(xué)會等單位的領(lǐng)導(dǎo)，以及親朋好友，并最終請到了具備上述條件的全國杰出的阿文專家李華英教授。
　　為揭開沁碑這通阿文古碑的神秘面紗，羅哲文、馬自樹、楊煥成、楊育形、曹桂岺、張家泰、孫英民、丁福利、楊保群、鄧宏禮、田中華等一批國家和河南省文物界的專家們功不可沒。然而最讓人難以忘懷的是通曉阿拉伯—伊斯蘭教歷史與文化，享受國務(wù)院特殊津貼、被中國翻譯家協(xié)會授予資深翻譯家稱號的李華英教授。在年逾古稀之年，李華英教授承擔(dān)起了參與全方位解讀、考證沁碑的艱巨任務(wù)。從2007年6月30日水南關(guān)穆斯林的突然拜訪，到2007年11月25日完成了向河南省文物局、國家文物局書寫申報材料（既申報水南關(guān)清真寺及其阿文古碑為省級、國家級文物保護單位的書面材料）的149天的時間里，他以嚴(yán)謹(jǐn)求實、尊重歷史的治學(xué)態(tài)度，以一個愛國愛教的回族之子的特有的濃郁情懷，以一個博學(xué)多才的中國穆斯林學(xué)者獨有的敏銳和智慧，多次往返于北京、河南之間，一遍遍地細心考察、辨認(rèn)字跡模糊的古碑阿文，用科學(xué)辯證的方法，用回回獨遵的風(fēng)俗習(xí)慣，旁征博引地對阿文古碑進行了詳盡的認(rèn)真的考證與剖析，認(rèn)定沁碑為宋元之交的碑記，并對其歷史價值、宗教價值、文物價值和國際意義，一一翔實地進行了估價和解讀。難能可貴的是，李華英教授還憑著自己僅有的0.1的視力，不分晝夜地書寫研究阿文古碑的各種報告。有誰能夠相信，一個77歲高齡的學(xué)者，借助特制放大鏡，一面死盯著電腦的銀屏，一面交替移動其在鍵盤上的手指，字斟句斟地奇跡般地寫出了近十萬字的《沁陽回回古碑考》、《回回重要里程碑的失而復(fù)得》、《沁碑，回回歷史的記錄》、《回漢聯(lián)袂，乃有所成》、《沁碑，中國穆斯林的歷史見證》等文章，為揭示回族源頭這一重大歷史性結(jié)論，畫出了圓滿的句號。
　　尤其令人欽佩的是，在“金錢萬能”的當(dāng)代社會里，李華英教授儼然以一個虔誠的穆斯林嚴(yán)格要求自己：多做好事，不圖回報。為了考證、解讀阿文古碑，李華英教授傾注了自己全部的心血和激情，卻沒有拿過一分錢的報酬。從2007年6月30日開始，李華英教授為了阿文古碑，非常緊張地忙碌了近三個月。然而在之后的日子里，直到現(xiàn)在，他仍然在為沁碑忙碌著。在國務(wù)院沒有核定公布沁碑之前，他日夜?fàn)繏熘弑螘r能批下來；在國務(wù)院核定公布之后，他又是回訪老朋友，又是接待來訪者，還在撰寫沁碑的終結(jié)文章——《沁陽阿文古碑考證報告》，準(zhǔn)備將阿文古碑出土、考證、解讀的全過程，和上報河南省、國家文物局的申報材料，以及河南省人民政府、中華人民共和國國務(wù)院核定公布的全部文稿等，都收錄其中。
 
沁碑，社會反響之巨大
 
　　沁碑的出土和完美考證，在社會上引起了巨大影響。2010年7月24日，全國政協(xié)副主席、中國回族學(xué)會名譽主席白立忱，在中國回族學(xué)會顧問劉隆、李華英的陪同下，接見了買望真及其助手買勝利，并與他們合影留念。白立忱副主席熱情洋溢地贊揚水南關(guān)穆斯林和專家學(xué)者為考證沁碑所做出的巨大貢獻，預(yù)祝沁碑申報國家級重點文物獲得成功。
2006年10月，新華社、《河南日報》、《大河報》、《焦作日報》和沁陽電視臺，依據(jù)河南省文物局對外公布的材料，先后報道了沁碑出土的消息。2008年，《中國穆斯林》、《回族研究》、《中國民族報》，和中國唯一的多文種對外刊物《今日中國》（阿文版），競相發(fā)表了李華英教授撰寫的《沁陽回回古碑考》、《回回歷史重要里程碑失而復(fù)得》等文章。同時，各家刊物在其編者按中，無不充分肯定了沁碑的重大意義，和對其考證的結(jié)論性意見。