人類權(quán)威醫(yī)學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，冬蟲夏草是世界上目前所知對人體健康有益的最好的蟲草，經(jīng)臨床和藥理試驗(yàn)所知,有些蟲草對人體健康基本無有益功效，也因此其產(chǎn)地每公斤收購價格從幾十元至幾萬元不等，正宗的冬蟲夏草從其生長環(huán)境來分有兩種，高原草甸的草原蟲草和高海拔陰山峽谷的高山蟲草，由于生長環(huán)境和土質(zhì)的差異，它們在色澤和形態(tài)方面有些許區(qū)別，草原蟲草為土黃色，蟲體肥大，肉質(zhì)松軟；高山蟲草為黑褐色，蟲體飽滿結(jié)實(shí)。因草原地域遼闊，是主產(chǎn)地，市面流行多為此品種。而高山蟲草源稀少，但古醫(yī)書記載的多是這種。從營養(yǎng)成分說，兩者差不多，但無論哪種都是以天然本質(zhì)為貴，一旦染色或受污染，就失去價值。
　　真正的冬蟲夏草均為野生，生長在海拔3000米至5000米的高山草地灌木帶上面的雪線附近的草坡上。夏季，蟲子卵產(chǎn)于地面，經(jīng)過一個月左右孵化變成幼蟲后鉆入潮濕松軟的土層。土里的一種霉菌侵襲了幼蟲，在幼蟲體內(nèi)生長。經(jīng)過一個冬天，到第二年春天來臨，霉菌菌絲開始生長，到夏天時長出地面，外觀象一根小草，這樣，幼蟲的軀殼與霉菌菌絲共同組成了一個完整的“冬蟲夏草”。菌孢把蟲體作為養(yǎng)料，生長迅速，蟲體一般為四至五厘米，菌孢一天之內(nèi)即可長至蟲體的長度，這時的蟲草稱為“頭草”，質(zhì)量最好;第二天菌孢長至蟲體的兩倍左右，稱為“二草”，質(zhì)量次之。 因?yàn)榻┗髸L出根須，所以被稱作冬蟲夏草。
　　由于野生冬蟲夏草分布地區(qū)狹窄、自然寄生率低、對生活環(huán)境條件要求苛刻，所以本身資源比較有限。近年來又由于冬蟲夏草主產(chǎn)地生態(tài)環(huán)境遭到人為嚴(yán)重破壞，大量盲目不合理采挖致使資源日趨減少，產(chǎn)量逐年下降。而冬蟲夏草由于可以藥食兩用，且人們不斷發(fā)現(xiàn)其新的藥理作用，所以多個國家對它的需要倍增，價格逐年上漲，國際市場日益緊缺。為了滿足全球市場的需求，目前許多地區(qū)如四川、湖北、河南、陜西、云南及湖南等省都相繼開展了對冬蟲夏草的研究工作。人們對冬蟲夏草的研究涉及無性型確證、生態(tài)環(huán)境考察、化學(xué)成分和藥理作用分析、人工栽培等方面。
　　關(guān)于蟲草的生長，人類對其感到神秘莫測，前人曾有詩云：“冬蟲夏草名符實(shí)，變化生成一氣通。一物竟能兼動植，世間物理信難窮。”其實(shí)，蟲草是一種昆蟲與真菌的結(jié)合體。蟲是蟲草蝙蝠蛾的幼蟲，菌是蟲草真菌，每當(dāng)盛夏，海拔３８００米以上的雪山草甸上，冰雪消融，體小身花的蝙蝠蛾便將千千萬萬個蟲卵留在花葉上。繼而蛾卵變成小蟲，鉆進(jìn)潮濕疏松的土壤里，吸收植物根莖的營養(yǎng)，逐漸將身體養(yǎng)得潔白肥胖。這時，球形的子囊孢子遇到蟲草蝙幅蛾幼蟲，便鉆進(jìn)蟲體內(nèi)部，吸引其營養(yǎng)，萌發(fā)菌絲。當(dāng)蟲草蝙蝠蛾的幼蟲食到有蟲草真菌的葉子時也會成為蟲草。
　　受真菌感染的幼蟲，逐漸蠕動到距地表二至三厘米的地方，頭上尾下而死。這就是“冬蟲”。幼蟲雖死，體內(nèi)的真菌卻日漸生長，直至充滿整個蟲體。來年春末夏初，蟲子的頭部長出一根紫紅色的小草， 高約二至五厘米，頂端有菠蘿狀的囊殼， 這就是“夏草”。蟲草這時發(fā)育得最飽滿，體內(nèi)有效成份最高，是采集的最好季節(jié)。青海，云南省迪慶、怒江州是我國蟲草的主要產(chǎn)地之一。