近期兩架歐洲航天局下屬的空間望遠(yuǎn)鏡通力合作，獲取了迄今為止最清晰的仙女座大星系(M31)各波段圖像。赫歇爾空間望遠(yuǎn)鏡拍攝了仙女座星系迄今最精細(xì)的紅外波段圖像，讓科學(xué)家得以見到其中正在形成的恒星；而XMM-牛頓望遠(yuǎn)鏡拍攝的X射線波段圖像則展示了垂死的老年恒星發(fā)出的強(qiáng)烈X射線。

在2010年的圣誕節(jié)，歐空局的赫歇爾和XMM-牛頓空間望遠(yuǎn)鏡對距離銀河系最近的大質(zhì)量星系——M31仙女座星系進(jìn)行了詳細(xì)觀測。這個星系和銀河系非常相似，兩者都含有上千億顆恒星。而在此次拍攝的迄今最精細(xì)遠(yuǎn)紅外圖像上，科學(xué)家們知道仍然有大量的“嬰兒”恒星正在誕生。

赫歇爾空間望遠(yuǎn)鏡在遠(yuǎn)紅外波段非常敏感。它能穿透迷霧，看到一個個塵埃氣體組成的“蠶繭”。這些塵埃云團(tuán)正是恒星的初生之所。它們在其中逐漸累積物質(zhì)，增加質(zhì)量，并在可長達(dá)數(shù)億年的過程中依靠引力進(jìn)行著緩慢的成長。隨著物質(zhì)密度上升達(dá)到臨界，這些初生的恒星將首次發(fā)出可見光。此后，恒星將沖破束縛自己的塵埃云團(tuán)，成為我們能看得見的，發(fā)光(可見光)的恒星。

很多星系都是漩渦狀的，但是仙女座星系顯得與眾不同。因為它在距離核心約75000光年的地方有一個巨型的塵埃環(huán)。一些天文學(xué)家懷疑這個塵埃環(huán)可能形成于仙女座星系最近與另一個星系的相撞事件。此次最新的赫歇爾望遠(yuǎn)鏡圖像則揭示出更多細(xì)節(jié)，從中可以看到至少5條包含恒星新生區(qū)的塵埃環(huán)帶。

幾乎與此同時，歐空局的XMM-牛頓望遠(yuǎn)鏡拍攝了仙女座星系的X射線圖像并在隨后被疊加到了紅外波段圖像上。這是有趣的對照，因為赫歇爾望遠(yuǎn)鏡的圖像一般對應(yīng)的是恒星的新生，而XMM-牛頓望遠(yuǎn)鏡的圖像對應(yīng)的是恒星的死亡。

XMM-牛頓望遠(yuǎn)鏡的圖像上可以見到這個星系中存在數(shù)百個X射線源，其中許多集中于星系核心位置，這一位置恒星密度較大。這些射線源中的一部分是恒星爆發(fā)之后拋出的高溫沖擊波和碎屑，另外一部分則來自垂死的雙星系統(tǒng)。

在第二種情景中，一對雙星系統(tǒng)中的一顆成員星已經(jīng)死亡，形成了白矮星或中子星。它的強(qiáng)大引力將從鄰近的伴星身上奪取物質(zhì)。當(dāng)這一物質(zhì)流進(jìn)行傳輸時，物質(zhì)被加熱，從而發(fā)出強(qiáng)烈的X射線輻射。最終，它的伴星將被奪走大量的物質(zhì)，質(zhì)量大大下降；而那顆已經(jīng)死亡的恒星卻偷到了大量的氣體。這些氣體包裹著這具死尸，它的質(zhì)量增加，最后引發(fā)劇烈爆炸。

紅外線和X射線波段圖像可以為我們提供重要的信息，這些信息是設(shè)在地面的望遠(yuǎn)鏡所無法提供的，因為地球大氣層會吸收紅外線和X射線。在地面上能看到眨著眼睛的星星，這似乎很浪漫，但是它卻損失了很多信息?？梢姽庵荒茏屛覀兛吹角鄩涯甑暮阈牵t外線和X射線的圖像則向我們呈現(xiàn)了恒星初生和瀕死時的摸樣。

如果天文學(xué)家想要理解恒星的演化機(jī)制，我們就必須了解它整個的演化過程。這也就是赫歇爾和XMM-牛頓空間望遠(yuǎn)鏡最大的價值所在。