公元七世紀初葉，穆罕默德在阿拉伯半島創(chuàng)立了伊斯蘭教。七世紀中期，阿拉伯、波斯和中亞的穆斯林商人、士兵及學者，通過海陸的“絲綢之路”將伊斯蘭教傳入中國。隨著伊斯蘭教在中國的傳播和發(fā)展，大量阿拉伯人和波斯人留居中國，他們中不少人久居不歸，與當?shù)鼐用裢ɑ?，繁衍后代，逐漸形成了一個特殊的信仰群體。他們按照自己的信仰和風俗習慣生活，在當?shù)嘏d建清真寺，開展宗教活動。

杭州自隋代設(shè)置州治后，隨著大運河的開通，很快成為我國東南水陸交通的樞紐。及至晚唐和吳越時期，杭州成為“咽喉吳越，勢雄江海”[i]的東南名郡，其“邑屋之繁會，江山之雕麗，實江南之勝概也。”[ii]經(jīng)濟發(fā)展，商業(yè)繁榮，海外貿(mào)易迅速發(fā)展。北宋初，杭州設(shè)置市舶司，和廣州、明州合稱為“三司”，成為當時對外貿(mào)易的重要港口，“凡大食、古邏、阇婆、占城、勃泥、麻逸、三佛齊諸番并通貿(mào)易。”[iii]不少阿拉伯客商寄居杭州，聚居在當時的保佑坊、文錦坊、羊壩頭一帶。舊時中河上的橋就有以“回回橋”、“回回新橋”等命名的。南宋時，伊斯蘭教先賢波斯人卜合提亞爾及兩高徒到杭州傳播伊斯蘭教，并以醫(yī)學濟世，歸真(逝世)后，葬于杭州，至今尚存奠基石二方。

元代，大量的伊斯蘭教徒涌入杭州，元末明初陶宗儀《輟耕錄》載：“杭州薦橋側(cè)首，有高樓八間，俗謂八間樓，皆富實回回所居。……聚景園，回回叢冢在焉。”[iv]《伊本·白圖泰游記》也載：“(杭州)全城分為六個城市，……第三城，穆斯林們在此城內(nèi)，城市美麗，市街布局如伊斯蘭地區(qū)的一樣。……該城的穆斯林很多。”[v]伊斯蘭教徒的聚集，禮拜寺修繕、興建成為必然之勢。《伊本·白圖泰游記》中透露出杭城在元代時有多個清真寺，“(第三城)內(nèi)有清真寺和宣禮員，進城時正當為晌禮宣禮時，聲聞遠近。……(埃及人歐斯曼·伊本·安法尼的子孫)有一道堂，亦以歐斯曼尼亞著名，建筑美麗，慈善基金很多，內(nèi)有一批蘇非修道者。歐斯曼還在該城修建一個清真大寺，捐贈該寺和道堂大量慈善基金。”[vi]可惜，這些精美的建筑物至今大多不存，僅留下鳳凰寺一個孤證。

鳳凰寺，又名禮拜寺、真教寺、回回堂，是我國早期伊斯蘭教清真寺之一，與廣州懷圣寺(獅子寺)、泉州圣友寺(麒麟寺)、揚州仙鶴寺并稱為我國東南沿海四大著名清真古寺。

根據(jù)文獻資料和鳳凰寺所藏碑石記載推論，鳳凰寺至遲在宋時已經(jīng)存在，元代由伊斯蘭教大師阿老丁(Ala al-Din)捐資重建，延佑年間(1314-1320年)建成。明景泰間重修，“……住持掌教，……為圖興起，……捐金帛以充土木之費，以始于大明景泰辛末正月，訖工于今年癸酉六月，視舊規(guī)，為增廣。”[vii]清代又相續(xù)重修。清順治丙戌(1646年)“蘇公捐俸所鼎新也，……每經(jīng)寺門，即有陵口滄桑之感，于是庀材鳩工，閱歲半而告成。”[viii]清乾隆初“鳩工庀材，丹楹刻桶重施黝堊，不半載而美倫美奐，燦然一新”。[ix]清光緒中，有王氏夫人，臨寺瞻禮，見寺院：“柱折梁侵，頗多損壞，慨然興整作之思焉，……勉輸鉅資，慨肩重任，鳩工庀材，選達事者以經(jīng)紀之，越數(shù)月而楹刻桶，煥然改觀。”[x]民國十七年(1928年)，杭州辟建中心馬路(今中山中路)，拆除了寺的照壁、寺門、寺內(nèi)望月樓、長廊及門前的一對石馬。之后又有修建，2009年鳳凰寺依原貌重建了寺門、望月樓，基本恢復原有規(guī)模。