8歲的時候，薩拉丁跟著父親來到了大馬士革，在那里度過了青少年時代。動蕩的生活促使薩拉丁變得少年老成。贊吉王朝牢牢地控制著伊拉克北部和敘利亞，它最主要的敵人是控制著巴勒斯坦沿海地區(qū)的基督教十字軍和以埃及為中心、奉什葉派為國教的法蒂瑪王朝。年輕的薩拉丁立志要在埃及恢復遜尼派的統(tǒng)治，以及推進對十字軍的圣戰(zhàn)。26歲時，他受贊吉王朝蘇丹的派遣，跟隨自己的叔父施爾科出征埃及。盡管將近3年的征戰(zhàn)以失敗告終，但他第一次在戰(zhàn)場上得到了鍛煉。

    1168年，十字軍耶路撒冷國王阿馬利克率兵進攻埃及。應埃及的請求，贊吉王朝派施爾科和薩拉丁叔侄馳援。1169年1月，獲勝的施爾科被法蒂瑪王朝哈里發(fā)阿迪德任命為宰相。兩個月后，施爾科暴斃身亡，他所率領的敘利亞軍隊陷入爭吵之中。阿迪德選擇薩拉丁繼任宰相。

    1171年，薩拉丁在埃及站穩(wěn)腳跟，開始籌劃改變埃及什葉派占主導的局面。他將什葉派的法官換成遜尼派，清除埃及本地的將領。9月10日，他在開羅的清真寺里開始以阿拉伯帝國第二王朝哈里發(fā)阿拔斯的名義講道。第二天，他在開羅舉行了盛大的閱兵，共有147個方陣接受檢閱。史書記載：“看過的人都認為，沒有一個伊斯蘭的國王擁有可與之匹敵的軍隊。”兩天后，法蒂瑪王朝的末代哈里發(fā)阿迪德病逝，法蒂瑪王朝就此終結(jié)。